– Какой непостоянный! – рассмеялись летучие котики.

Несмотря на этот неоднозначный опыт, Ник продолжил эксперименты с превращением и на следующий день решился навестить Теслу. Чупокабрики шпионили за Тлалоком. Когда некромант покинул владения, они спустились вниз с темной галереи. Ник сразу же полетел к темнице. Ушастик, Уголек и Зубастик обещали, что повисят на стреме, но сразу же рванули к трубе. Летучий котомальчик пропищал что-то неодобрительное, легко протиснулся между прутьями, забрался в самый темный угол клетки и тут же превратился в Николаса. Тесла был так увлечен генерацией статического электричества, что сначала сказал:

– А ты не мог бы побыть еще котиком? Шерсть отлично электризуется. – В следующее мгновение изобретатель опомнился и воскликнул: – Слава богу, с тобой все в порядке! Как ты сюда попал?

– Долгая история, – ответил мальчик. – Но раз уж я здесь, мы должны найти способ сбежать!

– Куда? – спросил ученый.

Ученик колдуна сначала чрезвычайно удивился вопросу. Даже хотел возражать:

– Что значит «куда»? Сбежать – и все!

Но потом задумался. Допустим, выбраться из клетки не такая уж проблема. Дальше идут покои ацтекского бога, город некромантов, храмовая пирамида, Теночтитлан и, наконец, вся Мексика.

– Надо все хорошенько продумать, – согласился Николас.

Из коридора донеслись тяжелые шаркающие шаги.

– Неужели Тлалок вернулся?! – Сердце мальчика сжалось.

Он забился в угол и принялся прощупывать пространство шаманским слухом. Как назло, чупокабрики летали слишком быстро и далеко. Так что превратиться не получилось.

– Это мой зомби-сторож, не слишком сообразительный малый, – успокоил друга Тесла.

Ник замер в темноте и увидел, как приближается древний зомби в ржавом шлеме.

– Салют, амиго! Иди сюда! Давай, шевели костылями, порфавор![12]– изобретатель замахал руками, подзывая мертвеца.

Тот подошел к решетке и незамедлительно получил электрический разряд.

– Какой сейчас год? Где мои корабли? – спросил зомби и снова впал в обычное беспамятство.

– Третий раз пробую, и каждый раз он говорит на испанском. Даже не знаю, что с ним делать, – пожаловался Тесла.

Ник припомнил урок истории от мастера Гримгора и выложил:

– Четыреста лет назад испанцы воевали с ацтеками. Им почти удалось захватить Теночтитлан, но потом вмешались некроманты. Думаю, этот зомби один из неудавшихся завоевателей. Если он вспомнит себя…

– То может перейти на нашу сторону! – продолжил мысль изобретатель. – Чтобы сразиться со своими старинными врагами. Отличная идея! Подумаю, как его расшевелить.

– А я попробую отыскать выход из подземелий, – сказал мальчик.

Затем ученик колдуна попрощался с Теслой, превратился в чупокабрика и улетел.

– Давай к нам, летучий человек! – кричал Ушастик.

– Попробуй кровушки, пока труба рядом! – пищал Уголек.

Вообще-то еще в человеческом облике Ник давал себе слово не увлекаться дурными привычками малышей. Последствия могли оказаться опасными и непредсказуемыми. Но у летучего кота была слишком короткая память. Так что он заложил крутой вираж и понесся к трубе. В ней виднелись крохотные трещинки, сквозь которые сочился яркий золотой свет. Перед ним невозможно было устоять. Котомальчик спикировал на одну из трещин и прошелся по ней шершавым языком. Нику в теле чупокабрика даже не надо было применять магию, она колдовалась сама собой! Ник почувствовал невероятный прилив сил. Мир стал как раскрытая книга. Мальчика эти ощущения пугали, а чупокабрика развеселили. Он визжал и пищал, прыгая по растрескавшейся глиняной трубе.

– Пора уводить малыша, – сказал Ушастик. – Скоро вернется подземный бог.

Чупокабрики набросились на сородича и силой утащили его от трубы. Много позже, когда мальчик пришел в себя, его мышцы гудели, а кожа саднила. Желудок подступил к горлу.

– Ты кричал, что тебе нужно много кровушки! – сказал Уголек.

– Что ты съешь всех человечков на земле и все равно не насытишься, – подтвердил Зубастик.

Ник тяжело вздохнул:

– Когда следующий раз превращусь, не давайте мне пить кровь. Я серьезно: вообще ни капли.

– Ни малюсенькой капелюшечки? – уточнил Ушастик.

Николас кивнул и завалился на холодный камень. Нужно было отдохнуть и подумать, а чупокабрики мешали и тому и другому. Да и мысли приходили какие-то не слишком обнадеживающие: наверху дикая Мексика и свирепые ацтеки, внизу сумасшедшие некроманты. Но какой-то выход должен найтись, так ведь?

– Что вы знаете про коатля? – спросил Ник. – Можно как-то спуститься в его тоннель?

– Спуститься не проблема, – отвечал Ушастик. – Если хочешь покормить коатля.

– Это такой большой червяк! – пропищал Уголек. – Он живет на самом дне и подъедает остатки за злыми человечками.

– Так вы туда летаете? Покажете дорогу? – не отставал мальчик.

Чупокабрики разразились очередной порцией острот, но потом все-таки признались, что путь знают, хотя сами туда не летают и другим не советуют. Ученик колдуна тут же ответил:

– Стану я слушать советы летающих котят! Тоже мне! – и с гордым видом отправился в гости к коатлю.

Он уже неплохо ориентировался в темноте, а побывав в шкуре чупокабрика, научился находить дорогу с помощью шаманского слуха. Так Николас вернулся в пещеру с водопадом и осторожно спустился по наклонному колодцу. Летучие коты сначала следовали за ним на приличном расстоянии, а потом отстали – верная примета, что коатль близко. Ученик колдуна устроился поудобней на куче мягкой земли и начал слушать черноту подземных глубин. Они оказались на удивление безжизненными – ни кротов, ни ящерок, ни землероек. Ник уже хотел бросить это занятие и поискать змея в другом месте, но внезапно понял, что слышит нечто – огромную холодную неподвижность. «Спит», – понял он.

Сон этот был мертвый, наполненный звенящей тишиной. Бодрствовала только одна крохотная точка на раздвоенном языке змея. Она ловила запахи, растворенные в густом черном воздухе. На глину, сырость, раскрошившийся камень не реагировала. Но стоило среди мириад частичек появиться чему-то теплому и живому, чувствительная точка одним быстрым уколом разбудила мозг коатля. Гигантский змей попробовал воздух раздвоенным языком и уловил источник.

«Бедная зверушка», – подумал Николас, и тут же мощный удар сотряс пол под его ногами.

Камни треснули, как пустой горшок, и ученик колдуна полетел вниз.

«Получается, я сам эта бедная зверушка…» – с ужасом понял он.

К счастью, обломки горной породы соорудили защитную баррикаду – коатль ткнулся мордой, попробовал сожрать один из камней, но кусок оказался большой и с острыми краями. Гигантский змей оцарапал горло и стал осторожней. Ник успел сгруппироваться при падении, встал, отряхнувшись от пыли, и попытался понять, где коатль. Но тот был повсюду, его тело протянулось из одного конца тоннеля в другой, а голова чуть покачивалась напротив обломков, за которыми укрылся Ник. Только раздвоенный язык казался живым – он трепетал, рождая легкий ветерок и впитывая запахи. В абсолютной темноте могло показаться, что это маленькая птичка колибри парит в метре над землей. Николас чуть было не бросился бежать, но остановился.