– У нас всех есть причины недолюбливать этого молодого человека. Не стану вновь упоминать его имя. Но пора бы смириться, что теперь он владеет прошлым и будущим Лемурии. Позволю напомнить вам те страшные события, из-за которых возникли наши разногласия. Придержите слезы, ведь все могло быть еще хуже. Помните наш бункер Уат? Он был скрыт в невероятных земных глубинах. Все мы рассчитывали пережить глобальную войну и выйти в мир, очищенный от атлантов и гиперборейцев. Но получилось по-другому. Мы не думали, что враги смогут объединить усилия перед лицом опасности. Досадный стратегический просчет. Атланты допустили гиперборейцев к глубинным шахтам. В результате вулканы по всей земле сошли с ума. Один такой уничтожил наш бункер. Конец! Поражение! Крах величайшей цивилизации! К счастью, мой лучший ученик выжил после самоубийственной атаки лемурийского флота. Прошло две тысячи лет, прежде чем он отыскал наше убежище и поднял на поверхность наши амулеты предков. Ракшаса мог бы этого не делать. Но он воскресил каждого из нас и предложил дружбу.

– Он потребовал принести Великую Клятву! – взорвался Уицилопочтли. – Мальчишка возомнил себя властелином!

– На тот момент он и был таковым. Мы с вами не занимались делами Лемурии две тысячи лет, – парировал Тлалок.

– Почему ты не говоришь, что было дальше? – Художница заломила руки. – Мы не согласились. Тогда он снова убил нас и воскресил в этих никчемных полумертвых телах.

– Со мной он проделывал это пять раз. – Уицилопочтли провел прогнутым ногтем по забинтованному горлу. – Мальчишка выжил из ума.

– У него были причины злиться, – гнул свою линию Тлалок. – Мы развязали Великую Войну. Он сражался на передовой и выжил. Его жена была с ним на одном корабле и погибла. Теперь, когда судьба послала нам в руки ценный артефакт, мы можем помириться с ним. И тогда для нас будет открыта дорога назад, в Лемурию.

– Ты неубедителен, – резонно заявила черная маска. – Старая добрая Лемурия покоится на дне океана. Никто из нас не согласится иметь дело с Ракшасой, у Владык Прошлого и Будущего есть гордость.

Тлалок посмотрел на соплеменников сквозь хрустальные линзы и понял, что его усилия тщетны. Дух старой Лемурии сломлен и погребен под капищем дикарей.

– Так и останемся ацтекскими богами, – тяжело вздохнул некромант.

Некроманты еще спорили и совещались, но без особого запала. Они не подозревали, что за их собранием следят. Тем временем Ник лежал в темноте на карнизе и слушал. Мальчику не давала покоя мысль – откуда же он знает лемурийский язык? Ответ пришел неожиданно. «Из памяти Ракшасы! Вот откуда!» – понял ученик колдуна.

Так на самом деле и было. Полгода назад он проник в воспоминания повелителя некромантов. И вот теперь ему представился шанс послушать настоящую лемурийскую речь. Сначала мальчик понимал отдельные слова, постепенно привык и уже различал целые фразы, да и некроманты стали говорить гораздо громче. Так что самую важную часть разговора он понял.

– Я превращусь в чупокабрика, спущусь вниз и освобожу друга, – решительно объявил Николас, чем вызвал продолжительный хохот летучих котов.

– А ты знаешь, что все чупокабрики раньше были людьми… – Ушастик закрыл мордочку лапами. – Они, то есть мы, превратились в нас, то есть в летучих котов-вампиров. Но обратно возвращаться в человеческую шкуру не захотели.

– Не может быть, – отрезал Николас. – Если сначала не было чупокабриков, а только люди, откуда они тогда знали, в кого превращаться?!

Ушастик обиженно фыркнул:

– Вот и не буду тебе больше ничего рассказывать.

Тут в разговор влез Уголек:

– На самом деле все по-другому! В древности чупокабрики были огромными и разводили человечков, как домашних животных. Чтобы пить их кровушку!

– И почему же вы так измельчали? – поинтересовался мальчик.

– Болезнь! Очень тяжелая. – Уголек жалобно пискнул. – Кошачья мелкотравчатость – так она называется! Мы подхватили ее от гигантских крапчатых львов.

– Что-то я таких не знаю… – Ник уже понял, куда клонит чупокабрик.

– Это потому, что их съели мыши! Конечно, сначала львы уменьшились до нужных размеров. Из-за той самой болезни.

– Все это замечательно, но я должен превратиться в чупокабрика, – решил Ник. – И кошачья мелкотравчатость меня совсем не пугает. Можете посидеть пару минут спокойно, чтобы я настроил шаманский слух?

Услышав это, летучие коты тут же взмыли в воздух и начали носиться туда-сюда с невероятной скоростью. Ученик колдуна пожал плечами. Он знал, что малыши без свежей кровушки быстро выдыхаются. Первым не выдержал Ушастик – приземлился на карниз и свернулся клубочком. Николас принялся настраиваться на превращение. Это оказалось неожиданно тяжело – мальчик впервые обнаружил существо, которому всегда хочется спать, есть и смеяться. Причем одновременно. А еще Ушастик недовольно прошипел:

– Ники, перестань светить на меня!

– Светить? – удивился тот.

– Ты делаешь пиу-пиу! Меня это раздражает! Я хотел отдохнуть, – возмущался чупокабрик.

– У нас очень чувствительный слух, – пояснил Зубастик. – Поэтому с самого начала знали, что ты не просто человечек!

– Понятно, – сказал Николас.

Он решил выждать и снова включил шаманский слух через пару часов, когда чупокабрики уже забыли обо всем, кроме вкусной кровушки. Пока летучие коты травили анекдоты и гонялись друг за другом, Ник настроился на Зубастика. Очень скоро стало ясно, что чупокабрики не похожи на животных или людей. Внутри их постоянно циркулировала жизненная сила – крутилась, как белка в колесе, и быстро перегорала. Поэтому малыши редко и недолго чувствовали себя сытыми. Зато наевшись, стремились получить столько удовольствия, сколько могли: летали, закладывая крутые виражи, отдыхали, просматривая красочные и стремительные сны. А если говорили, то не могли не шутить. Ученик колдуна почувствовал, что жизнь чупокабрика состоит из отдельных вспышек: посмотрел, услышал, взмахнул крылом, заложил крутой вираж. Мальчик даже руку поднял, как будто летит. И неожиданно понял, что взмыл в воздух.

– О да! – завопил Ник-чупокабрик. – А кто говорил, что люди не летают?!

– Аааа! Летающие люди! Они нас съедят! – завопил Ушастик.

Потом чупокабрики накинулись на Николаса, и началась веселая кошачья возня. Пушистые крылатые клубки летали из одного конца комнаты в другой.

– Не щекотите! – кричал новоиспеченный чупокабрик.

– А ты знаешь, что от щекотки… – Ушастик перешел на низкий устрашающий писк, – можно умереть!

Малыши накинулись на нового сородича с удвоенной силой.

– Я серьезно! – воскликнул тот.

На мгновение мальчику показалось, что угроза вполне реальна. Но это уже были человеческие мысли, и ученик колдуна превратился обратно в мальчика.