не заходил, заглянул из интереса. Рабочий день ещё не закончился, так что народу шастало много. Загружали ящики в открытый фургон автомобиля. Дети гоняли пса. На скамейке у дальнего строения сидели двое стариков и цепко наблюдали за каждым входящим и выходящим. От них веяло силой, так что их безобидный вид меня не обманул.

Дэн убежал куда-то вглубь двора, искать своего друга.

Я услышал как проходящий мимо важный мужик пробормотал себе под нос, что Добронравов совсем оборзел. И увидел хозяина артели, стоящего вверху крыльца и с усмешкой глядящего вслед ворчуну.

Мы встретились взглядами с князем и он нахмурился, когда я не отвернулся. Я подпирал одну створку ворот и жевал травинку, сложив руки на груди. Мне было просто любопытно, что из себя представляет самый известный артефактор Империи. Выглядел князь прилично для своего немолодого возраста. При этом одевался неброско, пусть и добротно. Немного портил лицо шрам, начинающийся под правым глазом и идущий до самой шеи.

Не похоже на производственную травму. Значит тоже на нечисть охотился, что объясняло отличную физическую форму. В Пскове многие из высшего света были не только благородными, но и настоящими воинами. Как и князь Добронравов.

Я разглядывал его неторопливо и в открытую. Князь хмурился всё сильнее и сделал шаг к ступеням. Но тяжеленная дубовая дверь приоткрылась и в щель протиснулась башка мальчишки.

— Ваше сиятельство, там купец Охотничий белены объелись! — задорно крикнул пацан, светя дырой вместо переднего зуба.

Князь обернулся и замахнулся, грозя кулаком. Мальчишку тут же скрылся, а ему вслед раздалось доброе ворчание:

— Жопу надеру, не смей за мной повторять, кому говорил!

Я воспользовался этим, чтобы покинуть наблюдательный пункт. Тем более что ко мне бежал Денис тоже с улыбкой до ушей. Как у него то все зубы на месте остались с таким везением впутываться в неприятности?

Новости он принес хорошие. Друг детства обещал устроить встречу с мастером, из тех что занимались оценкой вещиц, требующих ремонта. Прямо о возможности продажи артефактов никто не говорил, но вроде и не запрещалось. В общем, мне предстояло прийти утром в один из цехов к некоему Роману Молоту.

Напарник ещё помялся и долго не сознавался, что ему нужно теперь пойти отметить это дело с нашим инсайдером. Звал меня, но я отказался. Пусть вспомнят славные деньки и отдохнут. Мне истории об их босоногом детстве были ни к чему.

Я раз пять пообещал идти строго и прямо назад, в библиотеку. Отстал Дэн от меня только после того как я сказал «хорошо, мамочка». Надулся и побежал обратно во двор.

А я пошел. Строго и прямо за пряниками. Мысль о том, что либо приручу, либо накормлю до смерти ёжобраза, не покидала меня. Солнце как-то быстро закатилось за горизонт, пока я выбирал сладости. Вечером зазывал было ещё больше, до закрытия торговцы хотели продать всё без остатка.

Ну и мне в такой час пришлось побегать, разбирали лакомства ещё до обеда.

Бешеных коней, нерасторопных аристократов и прочих препятствий на моем пути не встречалось. И я решил сократить дорогу, пройдя к Цитадели задними дворами. Как говорится, что могло пойти не так?

На притихшую компанию, собравшуюся тесным кружком, я не обратил внимания. Ну мало ли ребята обсуждают там литературу? Читательский клуб у них, на свежем воздухе. Да и они не стремились завести светскую беседу.

Так что я прошел мимо, насвистывая и покачивая пакетами.

— Помогииите, — раздалось тихое, откуда-то снизу и изнутри их круга.

Мошонкой великого Йиуха вам по лбу, я же обещал ни во что не ввязываться! Я чуть замедлился. Раздался характерный звук удара и хриплый стон. Шикнули и всё стихло.

Эх, «мамочка » будет недовольна. Я остановился, расчистил ногой участок земли у стены, аккуратно поставил пакеты и направился навстречу приключений.

— Доброго вечерка, господа, — лихо ворвался я на праздник жизни. — Позвольте поинтересоваться, а что это у вас тут происходит?

В конце концов, их всего пятеро, а разминка перед сном сама себя не сделает...

Глава 11. Как корабль назовешь, с тем названием он и потонет

— Ты бы шел своей дорогой, паря, — не очень вежливо ответил один, выдвигаясь вперед.

В руке он ненавязчиво покручивал нож. Ловко, обращаться с острыми игрушками умеет. Но вот только нож был самым обычным, незачарованным. Одежда же у компании не соответствовала ни словам, ни месту и уж тем более действию.

Гербовых нашивок или каких-либо других опознавательных знаков я не увидел. По манерам и движениям мне было ясно, что гоп-стоп они старательно изображают. На вариант развлечения ряженых аристократов не тянули их рожи. Значит, тут собираются убивать и сваливать на случайное разбойное нападение.

Это я удачно зашел!

— Так я и шел, — я расслабленно приближался, душевно улыбаясь и изучая каждого из них. — А тут вдруг вижу, коллеги чем-то интересным заняты. Мало ли помощь нужна.

— Какие мы тебе коллеги, — заржал главарь, посмотрев по сторонам на остальных.

— И то верно! — рассмеялся я удачной шутке. — Куда уж вам...

— Чего? — тут же насупился он и перехватил нож поудобнее, выставляя его вперед. — Ты блаженный чтоль?

Ох, вы даже не представляете насколько!

До сих пор не нападал я только по одной причине. Никак не мог решить, как растянуть удовольствие и чем воспользоваться. Кинжал находился в ножнах за поясом, скрытый рубашкой. Пачкать его об этих я не хотел.

Да и может моя версия про убийство поспешна? Возможно, что припугнуть хотели того, кто сейчас затих за их спинами. А я сразу их порежу на британский флаг, невоспитанно как-то выйдет. Вдруг тут вообще всё по взаимному согласию и крепкой дружбе?

В общем, я решил сначала развлечься, а потом задать пару вопросов.

— Ну до чего же чудесный вечер! — я потянулся и с наслаждением покрутил шеей.

Главарь чуть отступил, недоуменно хмурясь. Умный мужик, почувствовал неладное. Когда на тебя уверенно прут да ещё с такой улыбкой радостной, лучше валить. Но конечно же он принял иное решение.

— Заканчивайте с ним! — крикнул он остальным, махнув в сторону жертвы, а сам бросился на меня.

Вот это они зря. Четверо мгновенно метнулись исполнять приказ и я перестал сомневаться, увидев ножи и в их руках. Холодная ярость поднялась внутри меня, действовал я на рефлексах. Четыре Тени толстыми щупальцами потянулись к нападающим. Миг и их