в котором не было нескольких зубов. В пустых глазницах загорелся огонь. Я просто врезал в эту демоническую рожу.

Ожидаемо моя рука пролетела насквозь. Иллюзия. И тут же получил натуральный поджопник. Раздался смешок и дым рассеялся.

Книжки стояли по своим местам. Нетронутым выглядел и постамент. Ну ладно, сам напросился, шутник хренов!

Терпение моё кончилось. Бешеные талмуды, бесконечная гонка и явные издевки. Характер у этого места оказался скверным. Но раз уж надо мной решил пошутить какой-то странный дух, то я ему покажу, кто тут главный.

Переборов жабу, я зачерпнул из накопителей силы. Призвал Тени и щедро их подкормил, отправляя во все стороны. Они стремительно оплетали комнату, проникая сквозь мебель, пол и потолок. Библиотека застонала от такого надругательства. А я прикусил губу. Главное не разрушить защиту, просто пугнуть. Зараза, точечное воздействие никогда не было моей сильной стороной. Вот шарахнуть так, чтобы все разлетелись...

Но сейчас нельзя было действовать напролом. Показать силу, но не разрушать. Святые сиськи Богини, дайте мне настоящего врага уже!

Стены задрожали, каменные плиты на полу пошли мелкими трещинами. Постамент затрясся, стряхивая с книги вековую пыль. Сверху посыпалась краска потолочной росписи. Ох ты ж, хорошо то как! Тени, вгрызались, набухали от силы и я чувствовал, как меня поднимает в воздух. Ноги оторвались от пола, меня начало запрокидывать назад.

— Хватит! Хватит! Сдаюсь, — я еле услышал тихий голос.

Загнать силу назад было ещё сложнее, чем выпустить на волю. Тут и кряхтеть не зазорно было, но я не кряхтел. Сделал вид, что глаз дергается, потому что так надо. Едва я опустился на ноги, передо мной наконец объявился невидимый сторож. Ну наконец-то, теперь можно перейти к конструктивному диалогу.

Шел в каморку я весело насвистывая. Мне не терпелось сообщить напарнику отличные новости. Ну и подкрепиться конечно, аппетит вновь разыгрался. Я надеялся на знаменитое столовское жаркое, тройную порцию. И пирог с черникой, желательно целиком. Но и кусочек сойдет...

Денис бежал мне навстречу от входа. Горящие глаза его не сулили ничего хорошего. Как и пустые руки.

— Я узнал! Я узнал! — запыхаясь кричал он.

— Дэн, всё, что угодно. Только не говори мне, обеда не будет.

— Макс! — парень пропустил мои слова мимо ушей. — Княжна Степанова! Она вернулась. Её расколдовали! Весь город на ушах стоит.

Какие-то подозрения закрались мне в душу. Нехорошие. Это же никак не связано с тем, что ночью произошло в Гремячной башне? Нет, совпадение просто.

— Никто уже не верил, что это произойдет. Представляешь? Нашелся храбрец, герой! Это же надо выстоять против той нечисти! Туда даже витязи великого князя не совались. Сколько там народу полегло... — тараторил напарник, не обращая внимания как я мрачнею по ходу его рассказа. — Даже ради такой награды никто не решался. А теперь, а теперь...

У него закончился воздух и он запнулся, шумно запыхтев. Схватился за грудь и согнулся. Чересчур впечатлительный, так и припадок недолго заработать.

— А теперь? — осторожно уточнил я.

— Всё! — подтвердил Дэн мои опасения и насторожился. — Макс, ну ты чего? Герой должен жениться на княжне и род Степановых займет своё место в Совете. Ведь они единственные, кто... Эй, что с тобой?

— Погоди, погоди, — мне как-то стало не очень хорошо. — А какие ещё варианты?

Княжеские палаты, внутренний город, зал малого Совета

Кресло великого князя пустовало. С высокой резной спинкой и широкими подлокотниками, украшенное защитными узорами, оно выглядело троном. И даже без хозяина привлекало к себе опасливые взгляды.

Но наследника до сих не опоясали. Меч-артефакт висел на стене позади, не больше метра длиной, с простой рукоятью, он тем не менее вызывал страх. Никто из находящихся здесь не посмел бы его коснуться. Это верная смерть. Доказательством тому было черное пятно, служившее фоном артефакту. Его не стирали, оставив напоминание о том, что останется от того, кто дерзнет завладеть символом власти.

Будущего великого князя сюда не позвали специально. Решение на грани дозволенного, но формально он не вступил в свои права. Если кто-нибудь когда-нибудь и узнает, то наказания можно избежать, воспользовавшись бюрократическими заморочками.

Тем более сейчас малый Совет собрался не поводу наследника. И не подводить итоги зачистки лесов. И даже не вести вечный спор о налоговых сборах и их доли от каждого рода. Сейчас князей волновало иное. Угрожающее каждому из них.

— Род Степановых официально признан угасшим! — низкий и пухлый мужик в расстегнутом пиджаке сотрясал каким-то свитком. — Есть указ!

— Да не ори ты, Шуйский, — поморщился другой, сидящий в кресле попроще великокняжеского.

Этот и выглядел лучше, да и вел себя увереннее. Почти как хозяин этого места. Пусть город и был вольным, но князя Волконского побаивались. Глава Новгородского Дома имел право прийти на это собрание. И очень удачно приехал в Псков, по мнению большинства.

— Уже неважно, — продолжил он, когда добился внимания каждого. — Этой бумажкой вы подтереться можете. Против княжеского золота не попрешь. Да и княжна доказала право крови, сняв печать с родовой усыпальницы предков. Степановы вернулись. Увы, в одном единственном лице. Которое нужно срочно взять под контроль.

— Под контроль? — хмыкнул князь Оболенский. — И как вы это себе представляете? Кто её пробудил?

Князья переглянулись. Все, без исключения, были уверены, что это дело рук либо самого Волконского, либо его сына. Как вовремя они приехали то!

— Какой-то... простолюдин, — неохотно сказал князь. — Княжна немного не в себе, но уверяет что это был не из родовитых. Её сиятельство на эмоциях сейчас, так что смогла сообщить лишь общие приметы и описание внешности. Требует найти. Что нам и следует сделать.

— Найти? И привести его к ней? Отдать безродному наследие Степановых? — возмутился молодой князь Астаханов.

Получив титул всего год назад, по причине гибели отца, тридцатилетний мужчина пылал амбициями такими, что бесил абсолютно всех в совете. И конечно же он сам желал прибрать к рукам объявившуюся княжну со всем её приданым.

— Найти и сделать так, чтобы никто его больше не нашел, — покровительственно улыбнулся Волконский. — Пока девчонка приходит в себя, вы должны его найти, Всеволод Митрофанович.

Тон великого князя Новгородского стал уважительнее. Пока князь Рябинин необходим для дела, можно и подмаслить его тщеславие. Без кто, как не он, мог найти этого бедолагу, попавшего не в то время и не в