Билли выбрала лестницу слева.

* * *

Как она и подозревала, старое здание оказалось лабиринтом из коридоров и кабинетов, хотя это и играло на руку Билли, пока та углублялась в нутро комплекса. Здесь оказалось огромное количество персонала – мужчин и женщин, в одной и той же черной форме, как у нее. Из каждого кабинета доносились обрывки разговоров и споров, щелчки печатных машинок, жужжание аудиографов, на которые надиктовывали что-то и перематывали, чтобы прослушать. В коридорах было негде яблоку упасть.

Идеальное прикрытие. Никто не обращал на Билли внимания.

Но и она не могла пройти далеко. Сейчас она была где-то в административном секторе, это понятно – как раз там, куда ей было не нужно. А нужно ей было увидеть лаборатории и комнату управления. Там бы она узнала, что Северин и его компания задумали сотворить с разломом Бездны, какие эксперименты проводили, чтобы дестабилизировать хрупкий барьер между этим и следующим миром. А потом, если узнает, что они делают и как – а может, даже и зачем, – она сможет либо остановить их эксперименты, либо хотя бы саботировать их, собрав как можно больше информации для Дрибнера. Возможно, тогда Академия к ним прислушается. Эмили прислушается точно. Она верила Билли, и она к тому моменту уже либо вернется из своей поездки, либо у Билли будет достаточно доказательств, чтобы заставить императорский двор срочно ее вызвать.

Билли продолжала двигаться в поисках хоть какого-нибудь намека на то, что идет в правильном направлении. Все кабинеты были с табличками, но названия ей ничего не говорили, пока она не добралась до коридора, который кончался двойными стеклянными дверями, за которыми Билли увидела широкую лестницу. Над дверями была большая надпись витиеватым шрифтом, толстыми буквами с завитушками в традиционном стиле Морли – словно сплетенными из цветов или трав.

«Главная обсерватория».

«Мастерские обсерватории».

Вот оно. Билли направилась к дверям, потом услышала за спиной звуки – шаги и голоса. Приближались люди, по меньшей мере трое, может, четверо, погруженные в разговор.

Пока она ходила среди десятков людей в комплексе управления, она была одной из многих, скрывалась в толпе черных униформ. Здесь же она была одна. Ее заметят и наверняка зададут вопросы – а таких встреч она не могла себе позволить.

Заглянув за двери, она увидела большой вестибюль и лестницу из кованого ажурного железа в типичном претенциозном стиле Морли. Под лестницей хватало места, чтобы поместиться, и теней, чтобы скрыться.

Билли проскользнула за двери и нырнула в темноту. Миг спустя двери открылись снова и вошли четверо. Билли наблюдала, как первый – широкоплечий охранник с жесткой серой бородой – придержал дверь для спутников: двух женщин – одна с длинными русыми волосами и смуглой кожей, а вторая – бледная блондинка со стрижкой каре. Четвертым членом компании был очень низенький и худой мужчина с зачесанными на лысеющую макушку рыжими волосами. На его носу оказались очки в серебряной оправе с большими квадратными линзами.

– Я согласна с критичностью ситуации, сэр, – сказала бледная женщина, когда бородач отпустил дверь, позволив той бесшумно закрыться на смазанных петлях. – Но если мы перейдем к следующей фазе, придется удвоить добычу безднита, чтобы было достаточно топлива.

Рыжеволосый человек помедлил у подножия лестницы, положив руку на поручень и поставив ногу на нижнюю ступеньку. Он уставился прямо перед собой; Билли затаилась в тени, но мужчина смотрел не на нее. Его губы дернулись, а глаза за очками сузились. Потом он заговорил, но не поворачиваясь к спутникам. Его голос был ровным и монотонным, лишенным любого выражения или интонации, которые бы выдали, о чем он думает.

– Тогда займись этим, Уванова. Безднит под твоей личной ответственностью.

Уванова опустила глаза:

– Да, мистер Северин.

Северин развернулся к своей подчиненной:

– Прошу, не заставляй меня пожалеть о решении доверить это тебе.

– Нет, сэр. Конечно нет, сэр, – ответила та, не поднимая взгляда.

Северин шагнул ближе. Билли увидела, что остальные двое напряглись, когда босс обратился к подчиненной:

– Помни, Уванова, что мы на войне.

– Да, мистер Северин.

– А война требует жертв, Уванова, – Северин бросил взгляд на остальных. – От всех нас. Мы стоим на переломной точке истории. Судьба мира – в наших руках. Не забывай, ради чего все это.

Тогда Уванова подняла голову и выставила подбородок.

– Нет, мистер Северин. Прошу прощения, сэр.

Северин резко перевел взгляд на Уванову. Его голос так и не изменился – ни тон, ни громкость.

– Мы приступим к следующей фазе. Повышайте добычу.

Уванова коротко кивнула и щелкнула каблуками:

– Да, мистер Северин.

Северин развернулся и шагнул на первую ступеньку. Потом замер.

– Так что там еще, Уванова?

Билли увидела, как горло служащей за спиной начальника заходило от судорожного глотка, потом та взглянула на свою напарницу. Смуглая женщина очень медленно покачала головой.

– Нам понадобится новая отправка работников в пустоту, – сказала Уванова.

– Тогда займись этим, – сказал Северин.

Уванова снова щелкнула каблуками:

– Так точно, сэр.

– Идем, – сказал Северин. – Нас ожидают.

С этими словами он взбежал по ступенькам. После паузы за ним последовали двое подчиненных и охранник. Билли дождалась, пока их шаги затихнут, потом выскочила из-под лестницы. Подняла взгляд туда, куда они ушли.

Значит, это и есть Северин, создатель Эстакады Левиафана.

Билли не поняла, о чем они говорят. Северин сказал, что они на войне и что в их руках судьба мира? Билли не понравилось, как это звучит.

Но одно слово до сих пор отдавалось в разуме.

Пустота. Уванова произнесла слово «пустота».

Билли поднялась по лестнице, медленно наступая на носки.

Ей нужно узнать, что происходит.

КОМПЛЕКС УПРАВЛЕНИЯ, ЭСТАКАДА ЛЕВИАФАНА, АЛЬБА

17-й день месяца Тьмы, 1853 год

Лестница сужалась по мере того, как они поднимались все выше по основной башне Королевской обсерватории, потом изогнулась и стала винтовой; Билли нагнала Северина и остальных и держалась в паре витков ниже, чтобы подслушивать – хотя ничего нового она не узнала. Северин бросал отдельные реплики, выслушивая доклады Увановой и второй женщины. «Сектор Пять» опережает график. «Сектор Три» сообщил о потере двух строителей, которые сорвались с эстакады. Перечисление продолжалось – ничего подробного, просто довольно стандартный и упрощенный обзор событий дня. На вершине лестницы четверо вошли в очередные стеклянные двери. Билли прижалась к стене и, стараясь не высовываться, вгляделась сквозь стекло. Она смотрела, как Северин повел группу через вход под аркой на противоположной стороне круглого атриума, за которым она увидела изгиб новой лестницы, поменьше. Согласно надписи сверху, та вела в Главный купол. Из атриума вели еще четыре двери, каждая под табличкой «Мастерская».