– Ваше величество, прибыли ваши гости.

Потом он с поклоном попятился. Билли дружелюбно кивнула подошедшей Коттингс, а профессор Дрибнер в мантии припал на одно колено – поношенная ткань раскинулась вокруг него, – и взял Эмили за руку.

– Ваше изумительное величество, Эмили Мудрая, благороднейшая и благодетельная госпожа Островов, императрица, э-э, Империи. Повелительница, э-э…

Билли покачала головой. Взглянула на Коттингс.

– Что так долго?

Та мягко тронула Дрибнера носком ботинка. Старик вздрогнул и хмуро посмотрел на нее, а потом поднялся на ноги – с помощью Коттингс.

– Я справлюсь, юная леди, я справлюсь!

– Профессор не открывал дверь, – сказала Коттингс, качая головой. – Пришлось вызвать швейцара Академии, чтобы найти сторожа, который нашел садовника, который знал человека, до пенсии хранившего ключи от подземелий Академии. А потом пришлось практически арестовать профессора, чтобы привести сюда.

Дрибнер выпрямился и картинно обмахнул мантию.

– Что ж, я занятой человек, занятой! Не могу же я все бросить ради завтрака с императрицей! – он осекся, шмыгнул, потом вцепился в края мантии. – Впрочем, я пришел к выводу, что нам с мисс Лерк многое необходимо обсудить, так что в этом случае я принимаю приглашение.

Эмили подняла бровь, потом взглянула на Билли.

– Ты уверена, что он нам подойдет?

– О, уверена, – сказала Билли. – И поверь, больше не подойдет никто. Мы с Коттингс привезли много информации о разломах, и с помощью Дрибнера сможем найти способ их закрыть.

Коттингс прочистила горло и слегка поклонилась императрице. Эмили склонила голову, и Марта повернулась к Билли.

– Что? – спросила Билли, переводя взгляд с одной на другую.

Коттингс поставила на скамью длинный футляр, затем открыла. В обитом бархатом желобке лежал Двудольный Нож. Коттингс хотела взять его, но остановилась. Отдернув руку, она повернула футляр к Билли.

– Мы нашли это на поле битвы.

Билли протянула волшебную руку. Стоило прикоснуться к артефакту, как она почувствовала себя…

Живой.

Проснувшейся.

Связанной. Не просто с миром, но и с Бездной. Она все еще оставалась на месте – отодвинулась чуть дальше, но Билли по-прежнему была ее частью.

Как и Нож.

Билли взглянула на Коттингс.

– Ты так и не сказала, как мы познакомились.

Марта улыбнулась.

– Тебе пришлось прийти за мной, – сказала она. – В далеком прошлом, когда я работала с Лордом-защитником.

Билли поняла. Ну, конечно. Ее вторая версия – будущая версия. Она была… ею. Здесь. Сейчас.

Это тот самый момент. С помощью Ножа она могла путешествовать от одного поврежденного момента к другому, исправлять изменения, вызванные Тенью Бездны. Изменения, которые уже исправила Билли – другая Билли, – но не она. Пока.

Голова закружилась от одной только попытки разобраться. Билли взглянула на друзей.

– Ладно, Марта Коттингс, – сказала она, поднимая лезвия и взвешивая в руке легкий, как пушинка, артефакт. – Говори, где и когда, и я тебя найду.

Адам Кристофер – романист, автор комиксов и отмеченный наградами редактор. Автор Seven Wonders, The Age Atomic и Hang Wire и соавтор The Shield для Dark Circle Comics, Адам также писал романы, основанные на популярном телесериале Elementary канала CBS для издательства Titan Books. Его дебютный роман, Empire State, стал Книгой года по версии SciFiNow и Книгой 2012 года по версии Financial Times.

Адам родился в Новой Зеландии, а с 2006 года живет в Великобритании.

Найдите его онлайн на сайте

www.adamchristopher.ac и в Twitter под ником

@ghostfinder.