- Проводить? - я прищурилась и, философски вздохнув, добавила. - Ну а почему бы и нет. Никакой опыт лишним не бывает — даже опыт провожания скелетов.

- Мой… дом… - прохрипел монстр и снова ткнул пальцем в замок, - и твой… тоже…

- То есть ты хочешь сказать, что у нас с с тобой общий дом? - подвела промежуточный итог я. - Хорошо хоть, что не одна комната.

И тут меня посетила мысль, абсурдность которой сначала заставила потрясти головой, а потом внимательно присмотреться к монстру. Затем я перевела подозрительный взгляд на дворецкого, заметила мелькнувшее в его глазах виноватое выражение и с колоссальным трудом сдержала желание грязно выругаться.

- Что ж, - преувеличенно бодро сказала я, присматриваясь, не истаяла ли колдовская пыль, - тогда давай тебя провожать. Ты ведь обещал показать мне свой дом, вот и покажешь.

Монстр совершенно по-человечески согнул в локте руку и предложил мне, но нужно было или меня поднять — или ему согнуться. Разница в росте у нас была, мягко говоря, существенная. Максимум, что я могла сделать, - это взяться за его рукав, когда он опустил руку. Признаюсь честно: мысль взять его за костлявую ладонь мне даже в голову не пришла.

Малькольм с умилением смотрел на нас, словно любящий дедушка на бестолковых внуков: мол, дураки, но ведь свои, любимые…

К замку шли в молчании: монстр вообще разговаривал с трудом, мне было о чём подумать, а Малькольм только вздыхал.

- Мой… дом… - сообщил монстр, показывая на центральный вход в замок, но на крыльцо не пошёл, а свернул к какой-то незаметной дверце справа от входа. Она была искусно замаскирована резными каменными барельефами и совершенно не бросалась в глаза: не знаешь — спокойно пройдёшь мимо.

Монстр приложил костлявую ладонь к какому-то камню, и дверь совершенно бесшумно открылась. Скелет шагнул внутрь и сделал приглашающий жест: мол, проходи — гостьей будешь. Я обернулась и вопросительно взглянула на Малькольма, но тот лишь пожал плечами.

- Спасибо, - вежливо сказала я и шагнула в коридор, который, к моему немалому удивлению, не оказался ни тёмным, ни страшным. Нормальный такой коридор: каменные стены, пол и потолок, магические светильники через каждые десять шагов, сухой и прохладный воздух.

В дружном молчании мы прошли по нему и вскоре оказались в небольшой комнате, из которой была только одна дверь, полностью покрытая магическими знаками, какими-то символами и рисунками. У меня аж глаза заболели от количества влитой в них силы. Скелет между тем подошёл к двери, открыл её, и я успела увидеть комнату, в которой стояла крепкая кровать и стол с парой стульев.

Монстр обернулся и протянул Малькольму ключ.

- Ты… выронил… я… подобрал… прости…

- Прости и ты, я был неосторожен, - склонил голову дворецкий.

- Тильда… до свидания… - скелет обернулся ко мне и сверкнул зелёными глазами, как мне показалось, сдерживая улыбку. Но ведь скелеты не умеют улыбаться? Не умеют ведь?

- До свидания, - ответила воспитанная я и хотела уже уходить, как меня нагнала фраза, от которой я замерла на месте.

- На... меня… не… действует… колдовство… Тильда… Это… было… забавно...

- Это как это — не действует? - спросила я, чуть не выронив и без того слегка примятый букет. - То есть ты с самого начала это знал и ничего мне не сказал?

- Это… было… забавно… - повторил монстр и, злорадно громыхнув напоследок костями, аккуратно прикрыл перед возмущённой мной дверь.

- Нет, ну вы видели?! - я повернулась к сдержанно улыбающемуся Малькольму.

- Тильда, не стоит так возмущаться, - по-отечески мягко произнёс дворецкий, - ну смотри, какой букетик симпатичный!

- Букетик — да, а вот ваш монстр — нет! - я всё ещё не могла прийти в себя от возмущения: это что же получается? Я с риском для репутации и, учитывая отношение в империи к тёмному колдовству — для жизни, раскрываю одну из своих тайн — и всё напрасно? С таким же успехом я могла спокойно отсидеться в кустах в компании двух великовозрастных балбесов.

- Не волнуйся, - Малькольм осторожно положил большую сильную ладонь мне на плечо, - твой секрет никто не выдаст. Я и до этого предполагал, что ты умеешь обращаться с доставшимися тебе от матери силами, а… твой новый друг… он тоже вряд ли захочет с кем-нибудь делиться этой тайной.

- Разумеется, - проворчала я, впрочем, слегка успокоившись, - гораздо удобнее иметь в запасе компрометирующие материалы и использовать по мере необходимости. Простите, но в бескорыстие лорда старшего дознавателя мне и раньше верилось с большим трудом, а теперь так совсем…

- А при чём здесь лорд Маркус? - очень натурально удивился дворецкий.

- Действительно, при чём же здесь мой жених? - я сделала шаг в сторону Малькольма, и он почему-то слегка отступил. Видимо, ему не понравилось выражение моего лица, хотя мне всегда казалось, что именно в состоянии гнева я выгляжу особенно привлекательно: глазки сверкают, щёчки алеют, грудь вздымается — красота!

- Тильда, давай поговорим спокойно, - предпринимая стратегически верное отступление в сторону двери, сказал старый друг отца, - я не мог тебе ничего рассказать, ты ведь и сама прекрасно это понимаешь!

- Конечно, понимаю, - кивнула я, искренне жалея об отсутствии поблизости скалки или хотя бы какой-нибудь дубинки, но чего не было — того не было, - сказать мне, что пугающий весь замок монстр — это мой драгоценный жених, вы не могли. Но намекнуть-то можно было! И зачем было предупреждать меня, чтобы я закрыла дверь? Судя во всему, это не стало преградой для моего наречённого, разве нет?

- Мы хотели убедиться, - начал Малькольм, - что ты…

- Ах, вы хотели убедиться… - рассерженной гадюкой зашипела я, вымещая на попавшем под раздачу дворецком весь пережитый страх, - ну и как? Убедились? Или мне готовиться ещё к какому-нибудь сюрпризу?

- Тильда, не нервничай так, - Малькольм пытался образумить меня, но… тот, кто хоть раз в жизни пытался остановить разгневанную женщину, тот понимает, насколько это безнадёжное предприятие.

- Это обойдётся вам, господин дворецкий... - тут я задумалась, прикидывая, что бы мне такое вытребовать с Малькольма, пока он в нужном состоянии, и решила, - с вас ремонт моих покоев и их переделка в вашем потрясающем стиле. Хочу такую же красоту, как и у Маркуса.

- И мы в расчёте? - тут же уточнил Малькольм, хитро прищурив светлые глаза.

- Пока да, - я уже давно успокоилась и теперь лишь величественно махнула рукой.

- Договорились, - ответил дворецкий и вдруг протянул мне руку в совершенно особом жесте: таким рукопожатием обмениваются заказчик и «джокер», когда скрепляют сделку. Именно так я протянула руку Толстяку Керту, когда брала этот злополучный заказ. И я, замороченная последними событиями, чуть было не ответила таким же традиционным жестом, но в сознании словно сирена взвыла - «тревога!», «опасность!», «тревога!».