Жескон знал возможности каждого из своих бойцов. Сармон, хоть и являлся одним из лучших, до третьей категории явно недотягивал.

– У меня был приказ, который я обязан выполнить. Любой ценой.

Во время стычки четверо из десяти охотившихся за злополучным термосом харзомцев оставались в резерве. Они устремились за прыткой целью буквально через минуту после инцидента возле будки таксофона. Люди Олсада чуть-чуть опоздали к пункту, где Руэлс сменил гардероб, и прибыли к оборудованию господина Форга уже после отправки нелегального туриста. Охрана бизнесмена не сумела оказать достойного сопротивления выходцам с Грохмы, и под угрозой физической расправы Форгу пришлось с ними сотрудничать.

По следам беглеца отправили одного бойца (на большее мощности нелицензионного портала просто не хватало), и началась спешная эвакуация. Ни нелегальные «туроператоры», ни подопечные Жескона не хотели встречаться с полицией.

– Ладно. Куда этот тип переправился, знаешь?

– Форг называл планету 24-ХМ.

– Поглоти меня цахмера! – не удержался принц.– Попасть туда почти невозможно, а выбраться – еще сложнее. Да, сегодня мы сильно огорчим нашего князя.

Закаленные в многочисленных переделках бойцы удрученно опустили головы. Каждый из них сейчас предпочел бы оказаться в убийственной пустыне родной планеты, нежели испытать на своей шкуре гнев Лерсуна.

Цахмера наводила на людей ужас своими зыбучими песками, ядовитыми насекомыми, колючими растениями и несметным количеством змей, самая крупная из которых носила то же название, что и сама смертоносная пустыня. Этой милой тезке из отряда чешуйчатых пресмыкающихся не составляло особого труда проглотить взрослого человека, поэтому наиболее часто употребляемое проклятие жителей Грохмы имело двоякий смысл.

– Я подвел вас, господин,– тяжело вздохнув, произнес Олсад.– Готов понести любое наказание.

– Некогда мне придумывать наказания, нужно срочно исправлять ситуацию. Но как? У меня на этот счет пока ни единой мысли.

– У нас остались координаты планеты. Можно найти другие телепорты и забросить туда наших бойцов. Только оружия взять побольше.

– Сармона хоть успели снарядить как следует?

– Отдали все, что с собой было, но я печенкой чувствую – маловато.

В этот момент раздался звонок телефона. Жескон поднес трубку к уху:

– Да, слушаю.

– Принц, как дела с термосом? Время идет, а от вас никаких известий.– Голос принадлежал заказчику.

– Вскрылись новые обстоятельства, о которых вы не предупредили нас в прошлую встречу. Теперь они привели к возникновению серьезных осложнений.

– Вы хотите пересмотреть сумму контракта?

– Пока нет. Но нам потребуется дополнительное время, чтобы утрясти некоторые детали. Нужно встретиться.

– Хорошо, когда вы сможете добраться до Беренша?

– Это поселок на юго-западе от Минипенска? – уточнил подданный Лерсуна.

– Да.

– Буду через час.

По дороге принц высадил боевиков возле гостиницы «Комета», отдав им распоряжения по поводу пленницы, связался с князем и доложил о срочной встрече с заказчиком, якобы по его инициативе. Таким образом, у Жескона появился призрачный шанс избежать гнева повелителя…

– Приветствую вас, принц.– Крэндек пригласил вошедшего занять место за столом напротив. В комнате двухэтажного коттеджа вместе с ним еще находился полковник, который сидел возле балконной двери, листая местный журнал и одновременно наблюдая как за гостем, так и за подходами к домику.

Поводом для неожиданной встречи, помимо задумки Люмьгера, стало полученное буквально накануне сообщение от Рула, которое серьезно озадачило генерала. Специалист по заимствованию чужих технических новшеств оказался на удивление догадливым и чересчур проворным.

– Какие у нас проблемы, уважаемый? – спросил Крэндек.

– О них чуть позже. Сначала хотелось бы кое-что узнать о нынешнем обладателе термоса. Кто он?

– Нашим соглашением не предусмотрено предоставление подобной информации.

– Если бы мы имели дело с обычным агентом, коих тысячи в мире, я бы не отвлекал вас от дел. Но речь идет об уникальном бойце. Таких специалистов встретишь нечасто.

– Попался редкий экземпляр? И что теперь? Будем с него пылинки сдувать?

– При заключении сделки никакие особые условия оговорены не были.– Принцу не понравилась ирония заказчика, что сразу отразилось на его манере разговора. Казалось, теперь харзомец буквально выдавливал из себя каждое слово.– Иначе говоря, рассматривалась стандартная ситуация. Однако наш клиент оказался нестандартным человеком. Об этом следовало упомянуть хотя бы вскользь. Теперь же у моего господина может сложиться впечатление, что его специально подставили под удар.

– Только не надо сгущать краски! – Анс тоже добавил твердости в голос.– Вам была указана меченая дичь и место, где она объявится. Неужели этого мало? Да любой охотник…

– Ни один охотник не поставит заячий силок на цепрекса! – Жескон прервал собеседника, воспользовавшись его же терминологией.– А вот я по вашей милости совершил именно такую оплошность!

– Не спешите жить, уважаемый, а то не ровен час!..– Генерал решил остудить пыл собеседника, слегка повысив голос. Затем как ни в чем не бывало продолжил: – Неужели он настолько опасен? Мне, конечно, рекомендовали его как отличного исполнителя, но несколько в иной области.

– Какой?

– Это один из лучших похитителей чужих тайн.

– Технокрад?

– Да. Он достал для меня одну чрезвычайно важную вещь, но потом, в обход первоначальной договоренности, заломил двойную цену. Пришлось прибегнуть к страховочному варианту.

– Я бы на вашем месте заплатил,– задумчиво произнес принц.

– Это еще почему?

– Вы же сами сказали, что он лучший. Я слышал, один такой увел у Варгана яхту только потому, что они не сошлись в цене. В результате убытки в десять раз превысили прибыль, которую князь надеялся получить от услуг технокрада.

– Вы собираетесь аннулировать контракт?

– Лерсун скорее аннулирует меня, чем откажется от договоренности.

– Тогда зачем вы здесь?

– Требуется ваша помощь. Полагаю, вы не меньше моего заинтересованы в выполнении контракта.

– Насчет меньше или больше спорить не собираюсь. Что вам нужно? Деньги?

– При чем здесь деньги?! – в сердцах воскликнул Жескон.– Термос вместе с вашим технокрадом сейчас находится на планете 24-ХМ, а я не имею возможности туда попасть.

Генерал невольно присвистнул и бросил недовольный взгляд на полковника. Анс не хотел, чтобы эта информация дошла до ушей его сотрудников.