Наконец-то все было под контролем. И бокал бургундского пришелся очень кстати. Я трудилась над заправкой для салата, разогревала хлеб в духовке и накрывала на стол.

Чтобы добавить нелепости этой истории, признаюсь: я не ем мясо. Поэтому нужен был кто-то, кто мог попробовать приготовленную мной говядину. Нельзя было попросить Луи, потому что он всегда хвалит мою стряпню, даже если она ужасна. Мне нужно было непредвзятое мнение, слово того, кто способен меня раскритиковать. И я, как уже говорила выше, попросила нашего французского друга шеф-повара прийти немного раньше.

ДжейБи и его жена Меган появились через пару минут. Зайдя в дом, ДжейБи сразу сморщил нос, затем глубоко вдохнул. Его лицо исказилось в гримасе.

– Как долго ты готовишь? – спросил он.

– Э-э-э… Думаю, минут пятьдесят… – Я занервничала так, что даже вспотела.

– Х-м-м-м, – сказал он слишком осуждающим для галантного француза тоном.

Я сразу же пожалела, что не позволила Луи сказать, какой вкусной получилась еда и какой отличный из меня повар. Вся уверенность в собственной «бургундности», обретенная за последний час, испарилась. ДжейБи последовал за мной на кухню, а я подумала, не поздно ли все отменить. Конечно, было поздно, – один из гостей уже был на моей кухне. С непреодолимым волнением я сняла крышку с большого чугунного котла и предложила месье критику попробовать. Он осторожно отодвинул меня в сторону, выхватил ложку из моей руки и начал размешивать рагу, старательно проверяя его консистенцию. Консистенция?! Да я вообще о ней не думала! Просто следовала рецепту, ориентируясь на запах.

Сжавшись в комок, я наблюдала, как друг осторожно набирает ложку соуса из дымящейся кастрюли. Он послушал запах, затем подул на ложку, чтобы немного охладить. С каждой миллисекундой все больше хотелось кричать: «А можно немного ускориться?! Мне еще нужно успеть накраситься!» Наконец, ДжейБи положил ложку в рот и закрыл глаза… Последовала долгая драматичная пауза, пока его глаза не распахнулись. На его лице читалось удивление. Лоб разгладился, и критик быстро зачерпнул еще одну ложку – на этот раз намного больше. Проглотил. Я едва могла дышать.

– Хорошо, – сказал он с почти полным недоверием.

– Что?! – ахнула я.

– Нет, правда. Это довольно хорошо. Très bien[38], – с этими словами ДжейБи подошел к столу, схватил кусок хлеба, обмакнул в соус и начал жевать, кивая головой.

В это невозможно было поверить! «Зачем было так переживать? – подумала я про себя, поспешно нанося макияж в ванной. – Я действительно крутая». И, в конце концов, этот ужин был хорошей идеей.

Раздался звонок, и я побежала приветствовать новых гостей. Подала им вкусное вино, коктейли и простые, но утонченные закуски. Великолепная музыка играла на заднем плане. Шла отличная беседа. Все отметили чудесный аромат ужина, и я сияла.

– О, это пустяки! – сказала я с ложной скромностью. «Надеюсь, на вкус тоже неплохо», – подумала я, подмигивая ДжейБи.

Наконец, все гости расселись. Бокалы наполнились вином. Я внесла в гостиную ту самую многострадальную говядину, главное блюдо вечера, и щедро, с горкой, положила каждому. У всех потекли слюнки.

– Подожди, а что ты ешь, Эрин? – поинтересовалась жена коллеги.

– О, я не ем мяса, поэтому – немного салата, хлеба и сыра. Все в порядке!

– Правда? – Она посмотрела на меня как на сумасшедшую.

– Всегда так делаю! – беззаботно прощебетала я, пытаясь хоть немного сгладить то, что и правда казалось странным.

Я быстро подняла бокал, чтобы сменить тему.

– За друзей, старых и новых! Спасибо, что нашли возможность провести время с нами на Вест-Сайде в пятницу вечером. На дорогах наверняка сумасшедшие пробки.

Гости подняли бокалы, и Луи громко перебил:

– Да, Шаббат Шалом!

Все засмеялись и сказали:

– Ваше здоровье!

И тут мое сердце замерло. Во рту пересохло. За столом все происходило как будто в замедленной съемке, пока я не встретилась с глазами ДжейБи. Он покачал головой, осторожно, но непреклонно, как бы пытаясь сказать: «Молчи! Просто отпусти ситуацию».

Но это было выше моих сил. В хаосе и безумии подготовки к ужину, во время приготовления идеальной еды – той, которую я даже не ела, – я совсем забыла о тех, для кого старалась, другими словами, о моих гостях. Коллега Луи и его жена – сторонники консервативного иудаизма. Раньше они были ортодоксальными, но изменили свои взгляды после свадьбы. Я знала. У нас был долгий разговор об этом пару недель назад. И теперь эта прекрасная иудейская женщина вот-вот начнет есть восхитительное блюдо, одним из основных ингредиентов которой был БЕКОН[39].

Ложка медленно приближалась к ее рту. Что делать?! Что ей сказать?? И сказать ли вообще?? Множество вариантов крутилось в моей голове. И как только ложка коснулась ее губ, я закричала:

– Стоп!!!

Все сидящие за столом выпрямились и замерли в недоумении.

– Я… я так виновата. Но вы не можете есть это, – прошептала я, едва сдерживая слезы. – Это моя ошибка.

Очищая тарелки, пришлось объяснять допущенную оплошность. Наши новые приятели были очень, очень милостивы ко мне, и это принесло облегчение. Убедив гостей, что я быстро приготовлю что-нибудь другое на кухне, я побежала к холодильнику, чтобы посмотреть, чем я могу все исправить. Луи последовал за мной, и я разревелась, потому что подвела всех, а самое главное – его. Он пытался меня успокоить и говорил, что это не имеет значения. Через пару минут мы вышли из кухни с новым планом: Луи объявил, что на ужин будет пицца, а я уже наливала розе.

Вышеописанный вечер завершился прекрасно, но это неважно… Конечно, я довольно неплохой повар – и в этом значительная заслуга того, чем я занималась в LEAF.

Готовка была для меня работой. Но то, что я могла приготовить многие блюда довольно неплохо, не значит, что нужно было заниматься этим для развлечения. Я абсолютно точно не Айна Гартен[40]. Кулинария – это не моя жизнь. Готовка – отличный способ получить вкусную еду. Но не единственный.