– Напрягись, пожалуйста! Всего-то пару дней прошло, не мог ты все полностью забыть. И потом, тебя об этом все равно следователь спросит!

– Уже спрашивал. Вчера.

– Так в чем же дело? Ты ему сказал одну версию, а нам собираешься сообщить другую? Пожалуйста, пойми – мы не побежим в милицию тебя закладывать. Просто нам необходимо знать правду. Если мы сами поверим в невиновность Артема, тогда приложим все усилия, чтобы раздобыть факты, говорящие в его пользу. В противном случае оставим все как есть. Так что другу ты своим рассказом никак не повредишь. Ну так как, будешь рассказывать?

Алекс опять немного помолчал, как будто что-то обдумывая.

– Ну, он мне позвонил. Предложил встретиться.

– Во сколько?

– Я не смотрел на часы. Наверное, около восьми вечера. Мы встретились, попили пива… Вот и все.

– Как он выглядел? Как обычно или был взволнован, встревожен чем-то?

– Меня об этом следователь спрашивал. Что я могу ответить? Нет, он не рвал на себе волосы с криком: «Я только что отравил свою жену!» Нервного тика я тоже не заметил: руки не дергались, подбородок не трясся. Мы просто сидели и болтали.

– Он просил тебя, если что, подтвердить вашу встречу?

– А что, он мог подумать, что я от нее открещиваться стану?

– В самом деле… Но не может быть, чтобы он ничего не рассказывал ни о своих отношениях с Людой, ни о Ляле! Он что, про погибшую Лялю вообще забыл?

Алекс криво улыбнулся:

– Он жалел Лялю. Говорил, что такая классная девчонка была, он просто понять не может, кому понадобилось ее убивать. Вам это поможет избавиться от подозрений?

– А это правда?

– Вот те крест! Или надо как-то по-другому клясться?

– А о Людмиле он ни слова не произнес?

– Не помню.

– Значит, ее он ругал. Зря ты нам не доверяешь, – вздохнула я. – Возможно, в том последнем разговоре мы нашли бы какую-то зацепку. Но ты не даешь нам такой возможности.

Алекс только пожал плечами. Я подождала еще немного и встала с места. Алекс поднялся тоже.

– Извините, ребята. Я понимаю, вы так рано приехали, хотели что-то важное узнать… – медленно произнес он. – Но я ничем не могу вам помочь. Не говорили мы в тот вечер ни о чем особенном.

Он проводил нас до машины, охранник снова распахнул ворота, и мы отправились восвояси. Саша молчал. Мне было очень перед ним стыдно: заставила человека ни свет ни заря ехать в такую даль, и напрасно. А ведь могла бы догадаться, что лучший друг Артема не скажет нам ничего, что могло бы ему навредить. Правда, я надеялась, что он сможет сказать что-то, что помогло бы Артема оправдать. Но никаких новых данных у нас не появилось. Интересно, а сам Алекс верит в то, что его друг – отравитель? Нам он, конечно, сказал, что не верит. А почему Саша молчит: сердится на меня, что ли?

– Сашенька, ты злишься, что я тебя погнала с утра пораньше в такую даль?

– Нет, я все равно хотел поговорить с Алексом. Надеялся, что он даст нам хоть какую-то зацепку.

– Похоже, он сам думает, что отравитель – Артем.

– Нет, просто боится сболтнуть лишнее – вдруг его слова повредят другу? На его месте я тоже вел бы себя очень осторожно.

Саша отвез меня домой и уехал, пообещав позвонить вечером. А я вдруг почувствовала такую усталость, что с трудом доползла до кровати и, не раздеваясь, тут же уснула.

Он не стал выполнять инструкции, содержавшиеся во втором письме. Пусть он погибнет, но больше не станет никого убивать! Он спрятал письмо с порошком в потайной ящик письменного стола, туда же, где хранилось первое послание и золотой медальончик из квартиры убитой Ляли. Наглотался снотворного и лег спать. Но через несколько дней узнал, что его ослушание не помогло – Людмила убита. Теперь он не мог заснуть даже с помощью снотворного. Долгими ночами сидел в пустой квартире, вздрагивая от каждого шороха. Ждал, что вот-вот разверзнутся небеса и молния поразит его в самое сердце. Молнии он не дождался, но как-то глубокой ночью зазвонил телефон.

– Кролик, ты помнишь Зою? – глухо прозвучало на том конце трубки. Голос он не узнал. – Ты ведь ее убил. С тех пор ты не можешь спокойно спать ночами, верно? Теперь у тебя появился шанс искупить свою вину. Слушай меня…

Он молча выслушал очередные инструкции. Наконец в трубке зазвучали короткие гудки. Он глубоко вздохнул и отправился за очередной порцией снотворного.

* * *

Степан Богатырев сидел в своем шикарном офисе, радостно потирая руки. Да, дать нескольким газетам интервью с обещанием лично задержать отравителя – это была превосходная идея! Агентство, занимающееся опросом общественности и определением рейтинга партий, недавно сообщило Богатыреву: рейтинг партии «Будущее за нами!» вырос с трех сотых процента до целых двух! Конечно, двух процентов избирателей маловато, но все же… Впереди еще много времени, авось удастся придумать что-нибудь столь же эффектное. Степан откинулся в кресле и предался радужным мечтам. Вот рейтинг партии вырос до изумления, он, Настя и еще три человека из его партии попадают в мэрию… Талибаев поймет, что не зря тратил деньги на маленькую партию, и значительно увеличит финансирование. Еще бы, для любого банка голубая мечта – получить лобби в мэрии!

Внезапно он услышал, как кто-то настойчиво звонит в дверь. Сначала он удивленно покосился в сторону приемной – дверь всегда открывала его личная секретарша Глафира Петровна. Но звонки продолжались, и никто не торопился впускать гостя. Ах да, сейчас половина седьмого, а секретарша всегда уходит в шесть вечера. Кажется, она и сегодня попрощалась с ним совсем недавно, просто он слишком увлекся радужными мечтами и даже не отреагировал на ее уход. Степан вздохнул. Похоже, в офисе вообще никого не осталось и впускать нежданного гостя придется самому. Не по чину как-то, не царское это дело – дверь открывать.

Тяжело ступая, он вышел из кабинета. Так и есть, все сотрудники покинули офис. Вот лентяи! Впрочем, он давно бы смотался и сам, если бы Настя недавно не ушла в парикмахерскую, пообещав на обратной дороге заехать за ним и отвезти к банкиру. Конечно, можно было бы не дожидаться подругу и вызвать такси, но, с другой стороны, зачем зря тратиться?

Дверной замок по-прежнему гудел. Досадливо морщась, Степан подошел к входной двери. Кто бы это мог быть? Маловероятно, что знакомый, Степан не встречался с друзьями в офисе. Наверное, почтальон, либо кто-то из соседей решил разжиться в офисе солью. Он посмотрел в дверной глазок и обомлел: на площадке стоял его школьный приятель Артем Пресняков. Степан слегка поколебался, затем настежь распахнул дверь и так же широко распахнул свои объятия:

– Привет, друг!

– Привет, – как-то злобно буркнул Артем. – Посидим поговорим?

– Конечно, проходи!