Он первым прошел в свой кабинет, по-хозяйски уселся в своем огромном кресле. Гость сел на красный диван. Они помолчали. Наконец Степан решил подать голос:

– Сколько лет, сколько зим! Я тебя давно не видел, с той самой субботы, когда Талибаеву плохо стало.

– Степан… – голос Артема дрогнул. – Мы с тобой с самой школы знакомы. Зачем ты против меня выступаешь?

– Я? Против тебя? Темка, да что ты несешь? – фальшиво изумился Степан.

– А статьи в газетах? «Я знаю, кто отравитель. И милиция его знает…»

– Но почему ты решил, что речь идет про тебя?

– А про кого? – с внезапно вспыхнувшей надеждой посмотрел на него Артем.

– Да это же просто пиар! – не выдержал Богатырев. – Никого я не имел в виду. Мне надо просто прокукарекать, а там хоть не рассветай!

– Но в милиции могут подумать иначе, – глухо сказал Пресняков.

– Да тебе-то какое дело до их размышлений? Если ты невиновен, чего тебе бояться?

– Какие у тебя улики против меня?

– Улики? Какой бред!

– Я знаю, что ты копаешь против меня, Степан – с неожиданной резкостью в голосе произнес Артем. – Остановись!

– Тема, опомнись! Нет у меня никаких улик, и ни в чем я тебя не подозреваю!

Пресняков смотрел на Степана остановившимся взглядом. Разволновавшись, Богатырев слегка привстал с кресла:

– Давай кофейку с тобой попьем, что ли… Ах ты черт, Глафира Петровна уже ушла, а я не умею этим новым кофейным аппаратом пользоваться. Ладно, тогда давай расслабимся не по-детски.

Степан подошел к стоящему возле окна небольшому шкафу из лакированного дуба. Открыл резную дверцу и жестом фокусника достал с полки большую бутыль с огромной надписью «Хеннеси».

– Настоящий коньяк, из дипломатического магазина, не сивуха какая-нибудь. Я его только по особым случаям пью!

В литровой бутыли жидкости оставалось на донышке, похоже, особые случаи приключались с Богатыревым не так уж редко. Он достал из того же шкафа две миниатюрные рюмочки, поставил их на стол рядом с коньяком, разлил по рюмкам ароматную жидкость и широким жестом одну протянул погруженному в глубокую задумчивость гостю:

– Ну, давай за нашу дружбу!

– Я за рулем.

– Да брось, тридцать грамм, ни одна собака не учует.

– Насчет собаки не в курсе, но дорожная милиция учует обязательно. Мне только этого не хватает для полного счастья: попасть в участок за вождение в пьяном виде!

– Как знаешь. Тогда я выпью за твое здоровье!

И он залихватским жестом опрокинул крошечную рюмочку в рот.

* * *

Настя взглянула на себя в большое зеркало и улыбнулась. Парикмахерша Татьяна в очередной раз сотворила из ее не слишком густых русых волос настоящий шедевр. Насте очень нравилась эта стрижка – сразу видно, что она не какая-нибудь там домохозяйка, а деловая женщина, настоящая бизнесвумен, и в жизни у нее все – ОК! Она поблагодарила парикмахершу и, воровато оглянувшись по сторонам, незаметно сунула ей в руку хрустящую купюру. Затем гордо встала с кресла и в сопровождении Татьяны прошествовала к кассе. Расплатилась по счету, затем вытащила из изящной сумочки роскошный черный мобильник, украшенный кристаллами Сваровски, и набрала знакомый номер. Она звонила долго, но в ответ раздавались лишь длинные гудки.

– Опять этот козел в сортир без мобильного пошел! – зло бросила она Татьяне. – Договорились же, что я перед тем как заехать за ним, позвоню и он меня встретит уже у подъезда. Сам же на важную встречу опаздывает!

Татьяна сочувственно покивала в ответ. Настя еще несколько раз набрала номер, но ответа так и не дождалась.

– Ладно, Танюша, я поехала. Спасибо тебе за стрижку, как всегда, она великолепна!

Она вышла из парикмахерской, села в небольшой черный «Фольксваген»-«жук» и поехала к офису Богатырева. Даже в половине восьмого вечера на узких дорогах в центре города были жуткие пробки, и расстояние в пару километров она преодолевала минут пятнадцать. За это время она еще несколько раз позвонила Степану, но он так и не ответил.

Припарковав машину, она зашла в подъезд и нетерпеливо нажала на дверной звонок. Грудь сдавило какое-то неприятное предчувствие. Да нет, успокаивала она себя, ничего непредвиденного произойти не могло, сейчас все прояснится. Изнутри не раздавалось ни звука. Она постучала по двери ногой. Тишина. Слегка занервничав, она схватила дверную ручку и с силой рванула на себя дверь. С тихим скрипом дверь приотворилась, а Настя отскочила назад. Секунду подумав, она позвонила в квартиру напротив. Через пару минут за дверью раздались шаркающие шаги, и старушечий голос произнес:

– Кто звонит?

– Евдокия Семеновна, откройте, пожалуйста! Это я, Настя Малкушина, из квартиры напротив! Ну из той, где офис партии!

Дверь распахнулась, и на пороге показалась сгорбленная старушка:

– Настенька, что случилось?

– Евдокия Семеновна, вы не в курсе, Степан никуда вечером не выходил?

– Настенька, откуда же мне знать?

– Понимаете, он на звонки не отвечает. Должен был меня дожидаться в офисе, я за ним приехала, как договаривались, а он к двери тоже не подходит. Я случайно дверную ручку подергала, а дверь-то незаперта… Евдокия Семеновна, но такого просто быть не может! В офисе очень ценная техника – плазменный телевизор, навороченный компьютер, еще разные прибамбасы. Степа – человек очень осторожный, он никогда не уйдет из офиса, не заперев его и не поставив на сигнализацию. А чтобы вообще дверь открытой оставить… Там наверняка кто-то чужой. Я боюсь туда заходить!

– Деточка, ты хочешь, чтобы я с тобой зашла?

– Евдокия Семеновна, спасибо большое за предложение, но, боюсь, если в офисе грабители, вы меня защитить не сможете. Если разрешите, я зайду к вам и мы из вашей квартиры вызовем охранную фирму.

Настя зашла к соседке, попросила ее запереть дверь и позвонила начальнику охранной фирмы, которая отвечала за сигнализацию. Через три минуты два мордоворота с оружием стояли у дверей офиса. Настя, поблагодарив соседку, вышла на лестничную площадку.

– Ну что, хозяйка, заходим в квартиру? – спросил один из охранников.

– Только вы первые, – ответила Настя.

Мордовороты, резко рванув дверь, вихрем ворвались в офис. Настя с лестничной площадки слышала, как их сапоги грохочут по коридору, как скрипят двери нескольких комнат… Наконец, собравшись с духом, она зашла в квартиру. Навстречу шагали охранники.

– Хозяйка, квартира проверена. Никого постороннего, кроме хозяина. А он, похоже, спит.

– Как спит? – поразилась Настя. – Да я столько звонила и стучала, что мертвый бы проснулся! А уж от того грохота, что вы подняли, вообще бы все кладбище на уши встало.