Польские паны получили именно того сюзерена, которого желали видеть. Раздав все возможные вольности, Генрих занялся пирами, «амурами» и карточной игрой. Но вдруг 15 июня 1574 года в Краков, где находился польский двор, прискакал гонец из Франции. Королева-мать Мария Медичи сообщала Генриху о смерти его старшего брата Карла IX и требовала, чтобы сын срочно ехал в Париж. Узнав об этом, сенаторы предложили обратиться к сейму за согласием на отъезд. Что такое польский сейм и с какой скоростью он принимает решения, Генрих к тому времени уже понял. А потому 19 июня под покровом ночи он тайно бежал из Кракова.

Во многих странах борьба за престол приводила к тому, что проигравший претендент вынужденно покидал страну. Взять хоть тех же Глинских и Шемякичей. Но чтобы с королевского трона бежал победитель — это могло случиться только в Польше! Впрочем, и там сенаторы поначалу озадачились… Что делать? Ждать возвращения Генриха? Объявлять новые выборы?

А Генрих меж тем добрался до Франции. 11 февраля 1575 года он короновался в Реймском соборе, приняв тронное имя Генриха III. Борьба за польский престол возвобновилась… Но теперь соседи уже не предлагали и просили, а настаивали и требовали. Еще с прошлых выборов на сейме сложилось две коалиции: имперско-русская и турецко-франко-шведская. Глава одной из них, Селим II, сразу после бегства Генриха (и еще до объявления новых выборов) прислал сенаторам грамоту с требованием, чтобы те не приглашали на трон Габсбурга, потому что он (прозрачный намек) обязательно вовлечет Польшу в войну с Турцией. «Достойными кандидатами» султан считал садомирского воеводу Яна Костку, шведского короля Юхана III и трансильванского князя Стефана Батория.

В имперско-русском лагере с претендентами было хуже. Австрийские Габсбурги, фанатично преданные католицизму, имели много сторонников среди магнатов, но не пользовались поддержкой шляхты. Иван Грозный, ставивший себя выше окрестных королей, наотрез отказывался делать вид, что он хочет стать в Польше «первым среди равных». Единственное, в чем были согласны Россия и Империя, так это в обоюдном желании разделить Речь Посполитую, с тем чтобы Литва и Киевское княжество достались Ивану IV, а остальное — Максимилиану II. Но с такой программой на выборы не выйдешь… В конце концов Империя представила сейму кандидатуру эрцгерцога Фердинанда (брата Максимилиана II) и пообещала, что тот будет вносить в польскую казну большую часть своих доходов (150 тысяч талеров ежегодно) и еще по 50 тысяч талеров в год станет тратить на ремонт и строительство крепостей. Претендент обязался привести с собой несколько сильных полков немецкой пехоты для отражения неприятеля.

Второй избирательный сейм стал очередной победой абсурда над логикой. Руководившие собранием магнаты объявили, что в короли выбран не эрцгерцог Фердинанд, а сам Максимилиан II. В то же время большая часть шляхты продолжала настаивать на кандидатуре Батория. Вскоре они заняли столичный Краков и захватили королевские регалии. Ситуация сползала к войне, в которой шансы имперско-русской партии были выше, поскольку кандидатуру Максимилиана II поддержала еще и Пруссия. Но Баторий не стал ждать развязки. Собрав армию наемников, он без колебаний вторгся в польские пределы. 18 апреля 1576 года князь вступил в Краков, а уже 1 мая торжественно короновался.

Габсбурги начали готовить войска для вторжения в Польшу. Но в октябре 1576 года Максимилиан II скоропостижно скончался. Австрии стало не до международных интриг. Все расчеты Ивана Грозного на союз с Империей пошли прахом. Положение России осложнялась тем, что еще с 1574 года она возобновила войну против Швеции. Главной задачей в этой борьбе был захват Ревеля. В апреле 1575 года отряд боярина Никиты Романова занял крепость и порт Пернов. Год спустя русские войска утвердились в Гаспале. А в январе 1577 года 50-тысячная армия под командованием Федора Мстиславского и Ивана Меньшого Шереметева, подтянув по зимнему пути тяжелую артиллерию, начала осаду Ревеля. Однако взять крепость царским войскам не удалось. Шереметев получил ранение и вскоре после этого умер. Высокородный Мстиславский воинскими талантами не блистал. В марте русская армия отступила от Ревеля.

Не добившись успехов в Северной Ливонии, царь решил нанести удар по южной ее части. Этот поход Грозный возглавил сам. Разрядный приказ собрал для государя достаточно внушительные силы: 7279 детей боярских, 7905 стрельцов и казаков, 4227 татар. С учетом боевых холопов и ополченцев общая численность армии составляла примерно 24—26 тысяч человек. Большего Россия, вынужденная в это время держать основные силы на степных границах, выделить не могла. Однако в Южной Ливонии, где у литовцев и поляков были лишь малочисленные гарнизоны, эта армия казалась огромной. 13 июля 1577 года Иван IV выступил из Пскова к Мариенхаузену. Царя сопровождала блистательная свита, в которой самыми яркими звездами стали коронованные особы: великий князь Тверской Симеон и король Ливонии Магнус.

В Мариенхаузене было в тот момент всего 25 солдат, и потому гарнизон сдался без боя. Воины соседних замков последовали его примеру. Грозному так нравилось это победное шествие, что под Динабургом он отпустил на волю и даже одарил сдавшихся ратников. Зато тех, кто пытался защищать укрепления, Иван IV не миловал. Так многих воинов из Чествина[26] царь повелел «сажать по кольям», а остальных продал в рабство татарам. Дворяне Южной Ливонии, видя, что Литва не в силах оградить их от нашествия, стали переходить к победителям. Но не к Грозному, а к Магнусу. Это разозлило царя. Вступив в город Купонос, который заняли солдаты Магнуса, Иван IV внезапно велел казнить нескольких советников «подручного» короля, а жителей обратить в рабов. Вскоре под стражу попал и сам Магнус. Правда, позже царь смилостивился и отпустил короля «в свой удел». Но Магнус, судя по всему, обиды не забыл. Уже через полгода он перейдет на сторону Батория.

10 сентября в захваченном у гетмана Полубенского замке Вольмар царь дал прощальный пир родовитым литовским пленникам. Перед отъездом на родину они получили от Ивана IV подарки: шубы, кубки и ковши. Грозный надеялся, что его успешный поход вынудит соседей — Польшу и Швецию — заключить выгодный для России мир. Однако этого не случилось. Чтобы закрепить за собой Ливонию, русским нужно было взять ее ключевые крепости: Ревель и Ригу. Но сделать этого Грозному не удалось. Окончив поход, царь с частью войск отправился на родину, а вместо себя оставил воевод Ивана Шуйского и Василия Сицкого. Практически сразу после этого бои возобновились. Легко захваченные позиции оказалось трудно удерживать. Довольно быстро пал Динабург. В декабре 1577 года литовцы внезапным ударом овладели Венденом.

В следующем, 1578 году в атаку перешли русские войска. 25 июля они взяли город Оберпаллен и осадили Венден. Но было уже поздно. Попытки царя воевать одновременно и на юге, и на севере Ливонии привели не только к распылению сил. Польша и Швеция сплотились против общего врага. В районе Пернова отряды литовского гетмана Сапеги соединились со шведским войском Бойэ. 21 октября 1578 года эта армия атаковала под Венденом царских воевод. Татарская конница бежала с поля боя, а русские отступили в осадный лагерь. Однако они понимали, что сил для обороны недостаточно. Ночью четверо воевод — Иван Голицын, Федор Шереметев, Андрей Палецкий и Андрей Щелканов — с конными отрядами вырвались из окружения, а утром противник взял лагерь штурмом. Литовцам и шведам досталось 17 тяжелых орудий. 18-тысячная русская армии потеряла больше трети убитыми.