Изменника хорошо приняли в Польше. Бывший стольник рассказал Баторию все, что знал о царе и его окружении, о состоянии русских войск и планах воевод. Кроме того, Вельский предложил королю свои услуги и рекомендовал срочно начать наступление. В этом он вел себя типично — так поступали многие русские перебежчики. Но вот детали — в них скрыто самое интересное! Для удара Вельский рекомендовал королю псковское направление. «Людей во Пскове нет и наряд вывезли, — говорил он Стефану, — сдадут тебе Псков тотчас». Следует заметить, что к этому времени среди королевского окружения еще не было единодушия в вопросе о месте главного удара. Многие советовали Баторию повернуть армию к Дерпту. Польская разведка докладывала, что из тамошних гарнизонов большую часть войск и пушек царь отправил в Псков.

Эти сведения, кстати сказать, полностью соответствовали действительности. Российское командование начало готовиться к обороне Пскова еще летом 1580 года. Именно в это время воевода Иван Шуйский получил в подчинение около семи тысяч детей боярских, стрельцов и казаков. Кроме этого в район Пскова царь направил несколько тысяч служилых татар. Они, вместе с частью детей боярских, должны были действовать против поляков вне крепости: громить идущие к королю подкрепления, нападать на заставы, затруднять доставку в осадный лагерь продовольствия и фуража.

Нацелившиеся на Псков войска Батория насчитывали, по разным данным, от 47 до 100 тысяч человек. Очевидно, первая цифра ближе к истине, если иметь в виду армию, непосредственно участвовавшую в штурме города. Вторая, скорее всего, обозначает общую численность отрядов, задействованных против России. Стоило всей этой махине сдвинуться с места, как Грозный нанес упреждающий контрудар. Отряды под командованием Дмитрия Хворостинина переправились через Днепр и принялись разорять окрестности Дубровны, Орши, Шклова и Могилева.

Баторий вынужден был принимать контрмеры. Пока польский король занимался Хворостининым, в Пскове царский наместник Шуйский заканчивал последние приготовления к обороне. По окрестным селам он разослал грамоты с приказом сжигать дома, запасы фуража и продовольствия, а самим прятаться в укрепленных городах. В результате пришедшие под Псков поляки вскоре будут вынуждены искать пропитание в 100—150 километрах от лагеря, часто попадя в лесные засады. Закончив подготовку к защите Пскова, русское командование разместило главные силы в районе Волока Ламского и Зубцова. В случае необходимости эти полки можно было использовать не только против армии Батория, но и для обороны Москвы от ударов с юго-востока.

Наместник Пскова князь Иван Шуйский не зря считался мастером обороны. Подготовительные мероприятия были выполнены идеально. Всех воевод и голов он заранее «расписал» по стенам и башням. Артиллерийские орудия и пищали установили по местам исходя из того, что главным оперативным направлением будет юго-восточное, где к городу примыкало большое поле. Именно там, на стене Большого города между реками Великой и Псковой, русские розмыслы поставили две «большие» пушки: «Барса» и «Тряскотуху». Причем настроили их так, чтобы эти орудия могли посылать ядра за версту и дальше. Для поляков подобная дальнобойность вскоре станет одним из самых неприятных сюрпризов.

Надо сказать, Псковская крепость хорошо подходила на роль цитадели, у стен которой решается судьба великой страны. Врага ждал тройной пояс мощных каменных стен: Большого, Среднего и Давмонтова города. Высота их местами доходила до девяти метров, толщина кирпичной кладки — до пяти. А в самом центре Пскова на 17 метров над уровнем реки возвышался его последний рубеж — укрепления Крома[30].

Стена Большого города, перед которой будут разворачиваться главные события псковской обороны, простиралась почти на 10 километров, имела 37 башен и 48 ворот. Русское командование заранее сосредоточило в Пскове большие запасы военного снаряжения и продовольствия. Чтобы сплотить защитников города, Иван Петрович Шуйский еще на подготовительном этапе привлек к оборонным мероприятиям всех, способных носить оружие.

18 августа 1581 года в ближних окрестностях Пскова у реки Черехи появились польские отряды. Русские воеводы тут же пошли на вылазку и отогнали противника на несколько верст. Таким образом, с первого дня оборона Пскова носила активный характер. Ратники Шуйского не только защищали стены, при малейшей возможности они сами атаковали врага.

Активность обороняющихся заставила Батория отозвать к Пскову отряды, распущенные в дальние рейды. Именно тогда его конные сотни прекратили прощупывать окрестности Ржева и Старицы и вернулись к своему королю. По иронии судьбы в это время в Старице находился сам Грозный, да еще и с семьей. Отослав жену с младшим сыном прочь, царь начал спешно готовить крепость к обороне. В распоряжении Ивана IV было в тот момент не более семи сотен дворян и стрельцов. Однако королевские ратники, к счастью для малочисленного гарнизона, отступили без боя.

26 августа основные силы польской армии во главе с Баторием подошли к стенам Пскова. Король выбрал место для стана неподалеку от города, у погоста Любятова на Московской дороге. А дальше, как рассказывает летописец в «Повести о прихождении Стефана Батория на град Псков», «государевы же бояре и воеводы не велели стрелять по шатрам днем, но все орудия для этого велели днем приготовить. Когда же были поставлены многие шатры и наступила ночь, приблизительно часу в третьем, повелели ударить по ним из больших орудий. Наутро же не увидели ни одного шатра, и, как рассказывали языки, многие знатные паны были тут убиты». Надо сказать, что ночной артналет не был в те времена обычным делом. Во всяком случае, король подобного сюрприза явно не ждал. Его удивила не только точность, но и дальнобойность русских орудий, ведь шатры ставили на расстоянии, которое считалось недоступным для огня артиллерии.

Чтобы обезопасить свои войска от подобных сюрпризов, Баторий велел перенести лагерь к реке Черехе, что в пяти километрах от Пскова. 1 сентября королевские ратники приступили к земляным работам, чтобы безопасно подобраться к Пскову и установить осадные орудия. Как гласит все та же «Повесть о прихождении Стефана…», поляки «…начали копать большие траншеи от своих станов по большой Смоленской дороге к Великим воротам и к церкви Алексея, человека божия, и также от нее к городу — к Великим, Свиным и Покровским воротам. И выкопали за три дня пять больших длинных траншей. А в тех траншеях, как впоследствии подсчитали ходившие туда, выкопаны в земле большие землянки, как целые дома, и даже с печками, сто тридцать две большие избы и девятьсот четыре меньшие. В больших тех землянках расположились ротмистры и сотники, в меньших устроились жить гайдуки. И так, окопавшись землею, хитрым таким способом совсем приблизились к городу, так что между ними и городской стеной был только один городской ров. Злоумышленно и очень хитро они приблизились к городу, копая и роя землю, как кроты; из земли, которую выкапывали из траншей, они насыпали огромные горы со стороны города, чтобы с городской стены не было видно их передвижения. В насыпных земляных валах провертели бесчисленные окна, предназначенные для стрельбы во время взятия города и вылазок из города против них».