Вот только соседи, в большинстве своем, забили на их ненависть громадный, неприлично выглядящий болт. Джихад им Союз мог объявлять сколь угодно долго, собственно, раз объявив, его и не отменяли, наверное, чтобы не тратить зря времени и сил. Однако любые угрозы и громкие заявления чего-то значат лишь в случае, когда они подкреплены реальной силой. А вот с силенками-то было туго, и все по одной-единственной причине – не хватало средств. Начальный этап освоения космоса сопровождался грандиозной милитаризацией и взрывным развитием военных технологий. Строились новые корабли, гипер бороздили целые эскадры, и как бы ни пыжился Союз исламских государств, любая серьезная держава могла запросто прислать флот и превратить их планеты в безжизненные шары, покрытые шлаком. И, случалось, присылали.

Единственное, что оставалось властям Союза в такой ситуации, это устраивать междоусобные войны. И потому, что надо было стравливать пар, иначе разбушевавшийся народ мог однажды и сместить верхушку планетарных правительств. Случались прецеденты, очень жестокие и кровавые. И потому, что население в Союзе исламских государств плодилось с прямо-таки феерической быстротой. Казалось бы, места достаточно, все же целые планеты, живи и радуйся, но вот работать арабы не желали категорически. Века благоденствия на нефтяной подушке вбили в них лень, кажется, на уровень подкорки, а для того, чтобы планеты приносили отдачу, надо пахать, как проклятым. Вот и превратился с течением лет Союз исламских государств в настоящее дикое поле, хаос, в котором жизнь стоит меньше, чем пыль под ногами.

Все изменилось около года назад, когда появился Пророк. Имени его никто не знал, лицо… Мурад не видел, а те, кто видел, описывали каждый по-своему. Но вот тот факт, что это незаурядный человек, отрицать было сложно. Посредственности не объединить давным-давно перегрызшихся между собой соседей, у которых общего лишь имя бога, нищета и горы старого оружия. А Пророк сумел и, вдобавок, раздобыл где-то корабли. Много кораблей, несколько сотен. И повел людей на борьбу с неверными, пообещав… да много чего пообещав. И даже начал выполнять – эту планету, богатую, по сравнению в родиной Мурада, они захватили легко. Только в космосе повоевать пришлось, а на самой планете сопротивления почти не оказывалось. И воины Пророка стали здесь господами, у них было много рабов, много женщин, еда, которую дома не каждый племенной вождь мог себе позволить. В общем, живи и радуйся.

Мурад же, несмотря на молодость, ему не исполнилось еще и восемнадцати стандартных лет, стал не рядовым воином. Не в последнюю очередь потому, что дома он получил какое-никакое образование. Все же города на планетах Союза были, а ни один современный город не может существовать без водопровода, канализации, энергоснабжения, какой-никакой логистики и еще множества незаметных взгляду, но жизненно важных служб. А для них требуются специалисты, закончившие что-то посерьезнее медресе. И одним из них оказался Мурад.

Тут сыграло роль то, что парень, обучаясь, освоил несколько языков. Стандартная, в общем-то, практика для технического специалиста на любой планете, мало ли с чьим оборудованием придется иметь дело. И стал Мурад переводчиком, лицом охраняемым, имеющим большую долю в добыче, чем рядовой джихадист. Большую даже, чем те, кто учился в медресе – Пророк куда сильнее благоволил техническим специалистам, чем богословам. А дальше… дальше, в общем-то, все. Поехал с группой в эту деревню, просто так, развлечься, тут же, на улице, нашелся гяур, что шепнул господам о новых неверных, которых привел в свой дом Антонио, и они поехали к его дому. А потом они познакомились с лейтенантом Костиным, вот, в сущности, и вся история.

Выслушав сбивчивую речь пленного, Костин задумался. Согласно показаниям детектора лжи, простенького, но достаточно эффективного, искренность в рассказе Мурада зашкаливала за девяносто процентов. Более чем достаточно, чтобы поверить. Да и вообще, картинка складывалась простая и потому логичная. Не было некоторых звеньев – кто Пророк, чем он сумел завоевать свое положение, где раздобыл корабли, но это уже детали, с которыми должны разбираться специалисты. А перед Костиным во весь рост стоял вопрос, как доставить полученные сведения командованию.

Корабль какой-нибудь захватить, что ли… Вполне, кстати, может получиться. Лейтенанту сразу ж стало ясно, почему так неловко и безынициативно воевали здешние истребители. Арабы… Ну, они теоретически тоже пилоты, но ведь и дауны, если смотреть глобально, тоже люди. А по-хорошему, учить араба летать – занятие бесперспективное. На большом корабле, толпой и под приглядом старших офицеров они еще справляются, а на истребителе, когда все зависит только от тебя, совершенно пустые кадры. В случае чего, могут просто бросить управление и начать молиться. И это притом, что на твердой земле они солдаты пускай не лучшие, но вполне вменяемые. В общем, истребители не для них. Бывают, конечно, исключения, но они так редки, что попадают под определение статистической погрешности. Так что захватить какое-нибудь корыто и уйти от погони реально. Рванут через гипер, и пускай их кто-нибудь попробует остановить. В конце концов, у них два штурмана, а это дает дополнительные преимущества. И чем быстрее они улетят с планеты, тем лучше.

– Пойдешь с нами. Будешь проводником и переводчиком, – холодно сказал Костин. – И не вздумай ныть о своем Пророке, он далеко, а я близко.

Но Мурад и не помышлял о сопротивлении. Это вообще психологически сложно сделать в мокрых штанах. Как только руку новому хозяину целовать не кинулся… Костина передернуло от отвращения, когда он видел эту заросшую призванными изображать бороду куцыми волосенками рожу. Раб, причем потомственный. Радостно втаптывающий в грязь тех, кто по какой-то прихоти судьбы оказался ниже его, и с готовностью падающий на колени перед сильным.

– Дай ему штаны, – повернулся лейтенант к Антонио. – И водой его, что ли, окати – воняет.

Хозяин дома, до того молча стоявший в отдалении… интересно, что он слышал, а что нет… повернулся и, сгорбившись, двинулся к дому. Каталина по-прежнему стояла рядом. Лейтенант кивнул головой в сторону пленного:

– Отвечаешь головой.

Девушка только кивнула. Впрочем, он в ней сейчас не сомневался, в конце концов, один раз она Мурада пистолетом по голове уже отоварила, надо будет – повторит. Да и голыми руками, скорее всего, справится, чему-то же ее учили, а эта шпана испуганная противник несерьезный. Сам же Костин направился к трофейной машине – прежде чем воспользоваться транспортным средством, следовало понять, на что оно способно.

Машина как машина. Пикап, большой, такие очень любят в Альянсе, на периферийных планетах, но и в других местах не брезгуют. Широченные кожаные кресла, которые перед использованием стоило бы, наверное, протереть спиртом – мало ли каких паразитов таскали на себе прежние хозяева. Панель хороша – простая и понятная, управление стандартное, двигатель, судя по показанию бортового компьютера, лошадей этак в триста, топлива полбака. В кузов запросто влезет тонны полторы, навскидку определил Костин. Правда сейчас там, укрепленный на грубо и кустарно, но качественно приваренной металлической дуге, стоял пулемет стандартного полудюймового или, как любят говорить в Альянсе, пятидесятого[4] калибра. Система, правда, незнакомая, очень длинный ствол, но механика – старый добрый Браунинг. Видимо, местные умники постарались, испанцы, частенько баловались производством нелицензионных клонов устаревшего оружия.