Что-то было в его голосе такое, что заставляло разом отказаться и от возмущения, и от желания поднять шум. Зато любопытство оставалось, и, высунув голову, Каталина разом поняла причину такого поведения спутника. Перед ними, в каком-нибудь десятке метров, была дорога, и по ней спокойно, даже неторопливо, старательно объезжая выбоины, двигался загруженный досками старенький пикап.

Старший лейтенант Костин. То же время, то же место

Дороги этой на карте не было. То ли не потрудились внести в базу данных эту узкую и, по большому счету, мало что значащую грунтовку, то ли построили ее недавно, уже после того, как зонд имперской картографической службы незаметно для местных облетел планету и сделал снимки. Скорее, правда, второе – работают картографы аккуратно и дотошно, стараясь ничего не упустить, зато с того момента, как они посылали сюда зонд, прошло уже лет двадцать, не меньше.

Откровенно говоря, попалась она вовремя. Во-первых, повод передохнуть, не роняя в глазах женщины авторитет. Все же с непривычки Костин устал, а сесть и объявить привал, расписываясь в собственной слабости, не хотелось. Во-вторых, есть дорога – значит, есть и транспорт, который позволит не бить собственные ноги и резко ускорить передвижение. Замечательно! А главное, этот транспорт появился почти сразу.

Астматически кашляющий выхлопной трубой пикап остановился сразу же, стоило Костину в интернациональном жесте поднять руку. Наверное, рефлекс. А может, в этой глухомани просто не принято оставлять нуждающихся в помощи людей на обочине, на многих не слишком развитых провинциальных планетах такое поведение в порядке вещей. Не хотелось бы думать о людях плохо и считать, что виной всему лучемет, который лейтенант держал в другой руке.

А вот то, что водитель остался сидеть с застывшим лицом и держа руки на руле, так, чтобы было видно, лейтенанту не понравилось совершенно. Так ведут себя совершенно запуганные люди, готовые к тому, что их в любой момент могут начать проверять, а при малейшей попытке сопротивления убьют. Видел подобное четыре года назад, когда еще курсантом участвовал в подавлении Калахарского мятежа. Тогда на планете с одноименным названием местные негры (бесправное большинство, но кого это интересует) почему-то решили вырезать всех белых. Ну и друг с другом сцепились заодно. А так как на планете присутствовали в том числе интересы империи, то для защиты персонала гигантских горнообогатительных комбинатов прислали армию.

Достаточных сил под рукой не оказалось, и собирали всех, кого могли, в том числе и курсантов военных училищ. Та еще солянка сборная получилась, хорошо еще, практически все бунтовщики наложили в штаны от одного вида закованных в боевые скафандры фигур и разбежались по кустам. Живо сообразили, обезьяны, что одно дело навалиться толпой на плохо вооруженных и не ожидающих нападения штатских и совсем другое – солдаты, умеющие, а главное, желающие убивать. Было, кстати, за что, поэтому и разбежались. Тем не менее, порядок наводить пришлось еще месяц, и насмотреться Костин успел всякого.

Так вот, поведение такое, как у этого водителя, он наблюдал на Калахаре сплошь и рядом. И это Костину не нравилось совершенно, просто потому, что нельзя человека пугать слишком долго и слишком сильно, у каждого есть свой порог. Тот, кто перешагнет его, или ломается, превращаясь в покорное животное, или ему становится наплевать и на чужую жизнь, и, что важнее, на свою. В таком случае ожидать можно чего угодно, а непредсказуемость опаснее всего. Здесь, правда, захватчики появились не так давно, но, похоже, успели наследить, а значит, опасность совсем не умозрительная.

К машине он подходил не торопясь, с максимально спокойным выражением лица. Даже не улыбался – мало ли, как человек отреагирует на улыбку. Не то чтобы он хоть немного боялся, в своих силах лейтенант был полностью уверен, но зачем лишние осложнения? Для него сейчас важно было получить информацию и, возможно, помощь, а не доказывать всем и каждому, что он здесь самый крутой. Так, скорее всего, и есть, но доказывать что-то совершенно незнакомым, безразличным ему людям пустая трата сил и времени.

К тому же он и так знал, что выглядит устрашающе. Десантный комбинезон в боевом режиме мимикрировал, и чтобы не пугать человека видом бесплотной фигуры из чуть мерцающих пикселей, пришлось его деактивировать. Однако и без того пригнанный по фигуре камуфляж, высокие берцы, черный берет на голове… Супермен из дешевого боевика. Причем, если верить тому, что снимают в Альянсе, в Голливуде, из тех, кого принято называть плохими парнями. Ну и ладно, не раздеваться же из-за этого. Вчерашнего, хе-хе, казуса более чем достаточно.

Из окна с опущенным и, судя по виду, уже вечность не поднимавшимся стеклом на Костина глядели усталые, выцветшие глаза немолодого уже человека. Сколько ему лет, определить с ходу лейтенант не решился, да и мало его это интересовало, откровенно говоря. Сидит, не дергается, а главное, не паникует, значит, как минимум, к разговору способен. Ну что же, начнем, помолясь.

– Старший лейтенант Костин, Российский императорский флот…

Через двадцать минут они уже ехали по дороге, и потрепанный рыдван выдавал на удивление неплохую скорость. Правда, скрипел при этом нещадно, однако подвеска вполне справлялась с большинством ухабов. Такие пикапы без особых изменений производили еще с докосмической эпохи, и если на Земле найти их вряд ли получилось бы, то на окраинных планетах с их невеликим технологическим потенциалом древние машины чувствовали себя вполне уверенно. Так что подвеску до ума за столько лет довести смогли, что она сейчас и демонстрировала.

Хозяин этого драндулета, убедившись, что незнакомцы против него ничего не имеют, болтал без умолку. Картинка, вырисовывающаяся при этом, была неприятной, но ситуацию не проясняла. Тем не менее, кое-что интересное Антонио, так звали водителя, все же рассказал.

Итак, чужаки появились разом во многих местах. Все верно, Костин этому даже не удивился. Нормальную оборону наладить никто не успел, а потому десант высаживался, стремясь захватить сразу возможно большую территорию. Не плацдармы, которые легко удержать, не стратегически важные центры, а все и сразу, до того, как местные сообразят опасность положения и, взяв ружья и навахи, уйдут в леса, которых на планете хватало. Партизаны, стреляющие из-за угла и поднимающие на ножи зазевавшиеся патрули, штурмующих не прельщали.

Выбранная захватчиками тактика была спорной, поскольку распыляла силы и добиться их концентрации на конкретных направлениях не позволяла, однако сработала. Видать, десанта нагнали изрядно, да и орбитальными бомбардировками не гнушались, так что планету они поставили под контроль буквально за несколько часов. Отдельные очаги сопротивления подавили, после чего принялись расползаться, как раковые опухоли, захватывая не только города и деревни, но и мелкие, в два-три дома, поселения. В этих они, правда, закрепляться не пытались, только запугивали и разоружали местных, но главное было сделано, сопротивляться на Малой Севилье разом стало некому.

Вот так оно и бывает. Довольно многочисленное население, вроде бы не трусы, куча стволов, и – ни одного лидера, который смог бы их организовать, а потом повести в бой. Предки, те, которые открывали новые континенты и шли через гнилые болота за золотом инков, в гробу бы со стыда перевернулись. А лидера как не было, так и нет, с ними испанцам в последние столетия вообще не везло.