– Тьфу, пошляк! – выдала Каталина, но не покраснела, как случалось совсем недавно, а рассмеялась. – И вообще, для меня это не новость.

– Угу, я так и думал. А теперь давай о серьезном. То, что я теперь при новом звании, ты уже в курсе. Про орден, кстати, тоже. Значит, начнем с того, что касается непосредственно тебя. Поступил ответ от твоего командования.

– И… что?

– Каталина Мартинес погибла.

– То есть?

– То есть официально ты числишься погибшей вместе со своим крейсером. Даже не пропавшей без вести, заметь. Так что лавры национальной героини тебе не светят. И вообще ничего не светит – возиться и исправлять ошибку ради глупой девчонки никто не станет. Это перевод с бюрократического языка на нормальный. Так что тебя больше нет. Все.

– А я-то считала сволочным твое командование.

Удар девушка получила, конечно, сильнейший, но шоком для нее он, похоже, не стал. Не пыталась вопить, впадать в апатию или еще что. Разве только голос стал из веселого задумчивым, но это уже мелочи. Что же, замечательно.

– Не, мое командование иногда ставит не самые простые задачи, но и о наградах не забывает. Итак, я имел серьезный разговор с Медведем…

– С кем?

– С Баженовым. Кстати, за успешное проведение операции по установлению контроля над планетой он получил вице-адмирала, так что доволен был, как слон. И пошел мне навстречу в маленькой просьбе.

– В какой?

– Тебе дается гражданство империи. Подобное в компетенции властей планеты, а они с нашим отцом-командиром вась-вась.

– Э-э…

– Отношения у них хорошие, – пояснил Костин. – Далее. В боевой обстановке ты показала себя неплохо, так что, если пожелаешь, можешь влиться в ряды нашего славного космофлота. Не скрою, адмирал был не в восторге, но и не отказал. Обещал утрясти формальности, если изъявишь желание. Уровень подготовки в ваших училищах, конечно, несколько уступает нашему, но, в целом, соответствует требованиям, предъявляемым к имперским офицерам. Да и штурманами не разбрасываются, сама знаешь. Поэтому звание свое ты сохранишь. Ну, как?

Предложение, с учетом разного статуса военных в империи и Европейской Ассоциации, выглядело достаточно заманчивым. Девушка колебалась недолго:

– Согласна.

– Я в этом не сомневался, – улыбнулся Костин и, увидев, как собеседница возмущенно открыла рот, ловко щелкнул ее по носу. – Да, да, я хам и наглец. Но, может, я все же продолжу?

– А давай, – Каталина, в свою очередь, откинулась на спинку стула и закинула ногу на ногу. В свете минимума одежды, получилось… впечатляюще. Костин с некоторым усилием погасил непристойные мысли и кивнул:

– Ну что же, давай, значит, давай… «Стилет» у меня забирают.

– Почему?

– Его покалечило так, что ремонту на полгода. Легче и дешевле новый построить, но заслуженные корабли у нас принято восстанавливать. Ну а мне дают другой корабль.

– Такой же?

– Почти, – улыбнулся Костин. – Тоже рейдер, но классом повыше и на поколение моложе. Только-только со стапелей. Я по нему прополз вчера от дюз до носового радара – красавец!

– Ну, поздравляю.

– Погоди, я еще не закончил. Корабль малость побольше «Стилета» и предназначен для экипажа из двух человек. Плюс врачи мне категорически не рекомендуют длительные одиночные полеты – для психики, как говорят, опасно. Так что, в свете вышесказанного, мне не остается ничего другого, как сделать тебе предложение.

– От которого я не смогу отказаться? – фыркнула Каталина. – Месяцами терпеть рядом с собой такое наглое и самовлюбленное создание, и…

– Ну, типа да, – кивнул Костин, доставая из кармана коробочку. Открыл, полюбовался, как переливается в свете утра большой, великолепно ограненный камень. – Итак, лейтенант Мартинес, я предлагаю вам стать моей женой. Извини, опыта в таких делах у меня нет, так что красивых словес не дождешься. Согласна?

– Я слышала, что отношения, начавшиеся в экстремальных ситуациях, редко бывают долгими.

– Тебя это пугает?

– Не то чтобы очень, – пожала плечами Каталина.

– Значит, согласна?

– Да, – ответила девушка очень спокойно. – Согласна. Но учти, ты еще пожалеешь!

– Я тоже не из пугливых. К тому же выдерживаю твое общество уже почти месяц, и никакого раздражения ты у меня не вызываешь, скорее, наоборот. Для таких, как я, месяц – это чуть-чуть меньше, чем вечность. Да и вообще… Помнишь надпись на борту «Стилета»?

– «Ave, Caesar», ну и так дальше?

– Именно так. Идущие на смерть приветствуют тебя. Знаешь, не боялся ведь. Так что одной красивой девушке меня уж всяко не запугать.

– Смотри, сам напросился, – Каталина на секунду задумалась. – А что с Изабеллой делать будем?

– А что с ней делать? Не бросать же… Можно отправить девчат к моим родителям, но их при нашей гравитации расплющит. Так что лучше всего, если на время полетов они будут жить в интернате для детей военнослужащих. Ну а когда будем возвращаться… Можно дом какой-нибудь арендовать лет на несколько. Или купить.

– Ну и замечательно. Пошли купаться?

– Давай!

И они весь день купались, загорали, словом, отдыхали, как могли. Мир был огромен и прекрасен, они молоды и счастливы, а впереди – вся жизнь! А то, что они были идущими на смерть… Ну, так для этой фразы можно придумать и другое окончание.