Проклятие это или дар? К добру или на погибель?

Но судьбы миров Розы теперь связаны.

А что же касается Исчадия, то этот мутант стал воплощением Розы в газовом космосе.

Разум Исчадия потянулся ко мне невидимыми щупальцами сейчас, отыскал меня на Старшей Сестре тогда и… перенес сквозь приоткрывшийся портал на летящий к Целлиону мироход. Впихнул в тело полуживого или полумертвого Сандро Урии. Заменил его… мною. Сделал это сейчас, но произошло это тогда. Я не знаю, не понимаю, как это возможно, но это свершилось. И свершилось сейчас, Глаз зрит. Мой визит к королю браминов в сей день стал причиной моего появления в мире Глаза вообще…

И произошло это не случайно, вовсе не случайно. Недаром под дверями «приемной» Исчадия днюют и ночуют паломники. Король браминов ищет таких людей, как я. Ищет перехожих. Зачем? – он не отвечает. Он дарует страждущему понимание, прилив сил и сиюминутное блаженство. Сам же перепроверяет прошлое и будущее не подозревающих о подвохе паломников… с какой-то целью. С какой?..

Он не отвечает.

Он доволен тем, что нашел меня.

Интересно, много ли людей с Мира очутилось в газовом космосе Глаза?

Не много, не мало. Но такие есть. И они всегда стремятся попасть к королю браминов, чтобы круг замкнулся. Зачем?

Он не отвечает.

Я вижу стены из серого бетона и железную дверь с зарешеченным оконцем. На потертых циновках сидит человек в залатанном балахоне. У него длинные, нечесаные волосы и спутанная борода. На бледном лбу – алый хирургический шрам.

Дом для умалишенных.

Моя судьба, мое будущее, будь оно проклято!

Бетонные стены содрогаются, по штукатурке расползаются трещины. Человек со шрамом исчезает в водовороте бессмысленных видений. В них сверкают грозы межпланетных штормов и качаются палубы мироходов, в них женщины, которых знал я и которыми пользовался Сандро Урия. В них дети – зачатые и в любви, и в ненависти. Законные наследники и ждущие своего часа бастарды.

А потом я увидел, как ветер несет песок, обтесывая Пещерный Остров со всех сторон. Кшатры разворачивают тупорылые мортиры, кшатры устраиваются за пулеметами, кшатры готовы отражать первый штурм. Коротышка Мирзах, отдавая приказы, размахивает ятаганом, рукоять которого украшена драгоценными камнями. Снаряды дикарских баллист уже свистят в воздухе…

…и еще я увидел дым. Черно-алая, жирная, шевелящаяся колонна. Она надвигалась, как самум. Поневоле захотелось задержать дыхание и зажмуриться, но мне не удалось ни то, ни другое, – я умер, и мой бестелесный дух свободно парил в пространстве. А духу все нипочем. Я пронырнул дымную колонну в мгновение ока – вот уж воистину! – и очутился с южной стороны Острова. Сразу стало понятно, откуда дым. Варвары умудрились поджечь восьмой бастион. Не такие уж они и косорукие, как утверждает комендант…

Я снова нырнул в дым и опустился к самому бастиону. Здесь горело всерьез. Не будь я бестелесен, опалило бы как свинью. А так нырнул в самое пекло – и ничего. Жаль только бедолаг-кшатров, что обугленными мешками валялись в лужах жидкого пламени…

Дух духом, а затошнило меня по-настоящему, и я поспешно вынырнул из пурпурно-угольного ада и поднялся повыше, в чистый аквамарин небес, единым взором окидывая поле разворачивающейся битвы.

Впечатляющее зрелище. Почти правильный восьмиугольник Пещерного Острова со всех сторон окружали полчища варваров. Отсюда они казались не крупнее муравьев, но зато хорошо было видно, что их неисчислимое множество. Птиценогие наступали с севера и запада. С востока и юга подходили безгубые. Это они подтащили баллисты и уже начали пристрелку. И, судя по дыму над восьмым бастионом, – стреляли горшками с горючей смесью, воспламеняющейся от сильного удара.

Между полчищами мелькали серебряные колеса. Драконы? Зачем они здесь? Командуют дикарями? Координируют действия разрозненных племен? Руководят осадой? Возможно, возможно… Умненькие рептилии, письменностью владеют, человеческую речь понимают. А может – и не только речь. Что там о них говорила Нила? Изначальная раса… Подлинные аборигены Целлиона…

Я вдруг отчетливо увидел всё, что выстукивал в пыли дракон в золотом ошейнике. Всё до последнего слова. Будто огненные письмена вспыхнули…

«Ты храбро дрался, поэтому мы тебя отпустим, человек, рожденный вне дыхания Брахмы, если ты выполнишь наш приказ и передашь наше веление освободить короля браминов, иначе народ песков уничтожит всех пришельцев до единого. Передай, если пришельцы уйдут сами, мы отпустим их живыми. Не обмани, иначе падет на тебя проклятие и да умрешь ты прежде, чем иссякнет дыхание Брахмы».

Дьявол, ведь я так и не передал Мирзаху послание… И да пало на меня проклятие, и да умер я прежде, чем иссякло дыхание Брахмы… Чушь какая-то…

Мне вдруг стало весело. Глаз зрит, в смерти нет ничего ужасного – одна сплошная свобода… Очертя несуществующую больше голову я ринулся вниз.

С высоты восьмиугольная скала и впрямь напоминала остров, омываемый песчаным морем. Она была изрыта искусственными пещерами и превращена в неприступную крепость с восемью бастионами – естественными скальными выступами, укрепленными монолитными блоками. Блоки добывали изнутри горы, из-за чего в ней образовался лабиринт. Хорошо, что я – дух. Неровные стены из красного песчаника сейчас для меня не плотнее тумана.

Я пронзил сразу несколько уровней – череду узких, полутемных нор – и сходу окунулся в подземное озеро. Под водой царил почти абсолютный мрак, только у самого дна извивались белесые, похожие на исполинских опарышей черви. На червей охотились толстые безглазые рыбы. Они вцеплялись в опарышей кривыми зубами и жадно заглатывали, сладострастно содрогаясь и вспыхивая радужными переливами. Рыб было много, а червей еще больше. Пожалуй, в случае необходимости защитники Острова смогут обеспечить себя пищей…

Мне наскучило подземное озеро, и я опять воспарил сквозь каменные своды, попутно обнаружив в казематах под «королевской приемной» тонны боеприпасов. М-да, при таких раскладах защитники крепости способны выдержать хоть год непрерывной осады. Непонятно только – на что рассчитывают варвары? Вернее, их пресмыкающиеся вожаки. Кшатры вооружены не только винтовками и магазинниками, у них есть пулеметы, минометы, огнеметы и пушки. А во внутреннем дворе четвертого бастиона я заметил стартовую катапульту для запуска легких бипланов. Значит, если понадобится, осажденные атакуют противника и с воздуха.

А что есть у варваров? Баллисты, оснащенные зажигательными зарядами, допотопные кремневые ружья, луки, дротики да каменные топоры… Не густо… Прорывать глубоко эшелонированную оборону с таким вооружением – смерти подобно. Люди бы на такое не пошли. Даже дикари. Чувствуется во всем этом нечто нечеловеческое. Пожалуй – нечеловеческое равнодушие к заранее предрешенному исходу осады. А может – и не предрешенному. Откуда я знаю, что у ящеров в загашнике? Вдруг какая-нибудь военная хитрость? Сюрприз, так сказать…