Это не Дикс!.. Она прекрасно знала, как выглядит родной мир! Сколько раз она любовалась ночными небесами! Их прозрачная глубина казалась для Рейчел одним из прекраснейших явлений, особенно когда обе луны всходили над горизонтом!

Комплекс связи продолжал медленно вращаться.

В поле зрения видеокамер появилась уродливая глыба, за ней еще и еще одна…

Рейчел машинально запустила процесс сканирования. Она не понимала, что происходит! Приборы упрямо свидетельствовали, что канал гиперсферной частоты сформирован с использованием заданных координат, соединение установлено правильно, но куда в таком случае подевалась родная планета?! Сколько раз, возвращаясь с заданий, она видела Дикс из космоса, любовалась нежно-фиолетовой атмосферой, огнями прекрасного, восставшего из руин города, хорошо различимого с орбит!

Датчики комплекса связи тем временем завершили сканирование скоплений крупных астероидов, расположенных на значительном удалении от планеты.

Бред! Такого не может быть!

Обломки принадлежали двум лунам Дикса!..

Рейчел растерялась. Информация, поступающая от датчиков, противоречила здравому смыслу. Даже если допустить, что за время ее отсутствия кто-то дерзнул атаковать родной мир, столь тяжелых, необратимых изменений она бы не увидела! Какой силы катастрофа должна произойти, чтобы два спутника превратились в угловатые обломки?!

«Нет, надо еще раз проверить результаты сканирования!» – подумала она.

* * *

Ничего не помогло.

Рейчел потратила несколько часов на скрупулезную проверку данных, но результат остался прежним: она наблюдала серый, укутанный клубящимися облаками шар планеты, в редких разрывах пепельных выбросов просматривались очертания множества кратеров, образовавшихся при бомбардировке поверхности сотнями разнокалиберных каменных глыб. Система анализа указывала, что часть обломков после разрушения лун оказалась на нестабильных орбитах, под воздействием гравитации они вошли в атмосферу Дикса, некоторые сгорели, но большинство достигло поверхности, превратив планету в огнедышащую, покрытую трещинами пустыню!

Бред! Если верить показаниям приборов, получалось, что катастрофа, неузнаваемо обезобразившая лик планеты, произошла четверть века назад, еще в период Галактической войны!

«А может, и не было никакого пробоя метрики? Что, если я вижу компьютерную симуляцию? Возможно, системы станции работают в демонстрационном режиме?»

Еще раз взглянув на ужасную картину, Рейчел мысленным приказом закрыла канал гиперсферных частот, и все мгновенно изменилось, будто рассеялся страшный морок. Она, обессиленная, испуганная, сбитая с толку, сидела в удобном кресле перед компьютерным терминалом, медленно приходя в себя.

Канал гиперсферных частот успешно закрыт. Реактор выведен на шестьдесят процентов мощности для восполнения запаса энергии в накопителях.

Рейчел по-прежнему ничего не понимала. Все признаки указывали, что системы станции работали, пробой метрики и формирование канала межзвездной связи не являлись симуляцией, иначе куда подевалось огромное количество затраченной энергии?

«Но то, что я увидела, – невозможно!» Единственное объяснение, которое она находила, – это неисправность периферийного устройства.

У нее остался единственный способ проверки: покинуть станцию и вернуться в систему Дикс-7, чтобы самой убедиться: все происходящее – лишь результат сбоя кибернетических систем!

* * *

Несколькими часами позже. Система Дикс-7.

«Фантом» покинул пространство гиперсферы, двигаясь в режиме полной маскировки.

Рейчел, потрясенная и взвинченная, не заметила, какие сильные перемены произошли с ее внутренним миром. Обострившееся ощущение опасности заставило проявить крайнюю степень осторожности, словно в результате негаданных событий она утратила всякое доверие к окружающему.

Аэрокосмический истребитель осуществил «всплытие» в энергетически невыгодной точке, вдали от планеты. Рейчел вела себя так, словно оказалась на враждебной территории. Она рассчитала курс сближения, затем на короткое время задействовала маршевые двигатели, разгоняя машину до нужной космической скорости, и, набрав ее, отключила большинство систем. Теперь «Фантом» двигался по инерции, закупорившись в коконе глухой защиты.

Из-за саднящего чувства тревоги она не рискнула задействовать сканеры. Прошло два часа нервного, томительного ожидания, прежде чем в оптических умножителях[14]крохотная искра света выросла до размеров горошины.

Обломки двух лун окружали укутанную пепельными облаками планету!

Рейчел едва не вскрикнула от отчаянья.

«Этого не может быть!.. Я не верю!..»

Мысли бились в истерзанном сомнениями рассудке, а внутри росло пугающее ощущение пустоты, как будто все, чем она жила, исчезло, улетучилось, словно утренний туман, порванный шквальным порывом ветра.

Она упрямо отвергала данность, цепляясь за призрачный огонек надежды.

Открыв файл сканирования, полученный во время сеанса связи на гиперсферных частотах, Рейчел сравнила данные.

Все совпадало, до мелочей.

Не было никакой ошибки в системах захваченной станции.

«Что же тогда? Неужели ошибкой, сбоем являлась вся моя прошлая жизнь?! Разве такое возможно?!»

* * *

«Фантом» вышел в зону высоких орбит Дикса, двигаясь, будто призрак.

Заранее рассчитанный курс не требовал дополнительной корректировки двигателями. Обогнув планету, истребитель изменил траекторию полета под воздействием гравитационного поля.

Обломки двух лун…

Рейчел словно окаменела в кресле пилота. Ее чувства внезапно схлынули, как кровь отливает от побледневших щек в минуты потрясения.

Холод разлился в груди, он не давал дышать, взгляд девушки скользил по плотному покрову пепельно-серой облачности, не позволяющей понять, что же на самом деле находится внизу.

Что предпринять? Как действовать дальше?

Снять защиту, изменить курс, ворваться в напоенную пеплом облачность, увидеть поверхность, поставить точку в затянувшемся кошмаре?

«Я не сумасшедшая, я помню, как стояла у окна и смотрела на город меньше суток назад!»

Истребитель, двигаясь по эллиптической орбите, вновь приблизился к планете. Теперь под серыми облаками вновь стали различимы прожилки багряного сияния, точно такие, как те, что она видела через устройство межзвездной связи, дрейфующее где-то поблизости.

Мысль зацепилась за образ приемника гиперсферных частот.