Рейчел испытывала пронзительные, ошеломляющие чувства.

Осуществляя вторжение в обнаруженную на планете информационную сеть, она совершенно иначе представляла процесс «виртуального путешествия». «Каким образом иная реальность поглотила мой рассудок? Почему я больше не чувствую связи с физическим телом? Куда подевалась обстановка рубки истребителя?»

Прошло несколько мгновений, и эмоциональное восприятие притупилось, словно в ее рассудке щелкнул некий переключатель.

«Где я нахожусь?»

Она повела взглядом, услышав, как синхронно прошелестел сервомотор видеокамеры, через которую она наблюдала за происходящим.

Иллюзорность восприятия окончательно исчезла. Ее разум действительно стал частью компьютерной сети несуществующего города, только теперь она воспринимала не декорации, а реальные объекты.

Сила ее мысли управляла древним устройством видеонаблюдения.

Она произвольно выбрала одну из криогенных камер, изменила фокусировку и без труда прочла надпись: «Земля. Колониальный транспорт „Нобель“».

Название незнакомое.

Куда подевались Эдмонд и Флокс?

Она мысленно потянулась к ближайшему освещенному участку огромной палубы и увидела две человеческие фигуры, склонившиеся над камерой низкотемпературного сна. Ее прозрачная крышка была поднята, вокруг, в отличие от иных секций криогенной палубы, оставалось достаточно свободного места, словно этот участок специально переоборудовали для проведения сложных хирургических операций.

Сознание Рейчел, переместившись по сети, теперь наблюдало за происходящим через систему сканирующего комплекса, явно не принадлежащего к сумме технологий четырехсотлетней давности, установленного тут недавно.

Она отчетливо различила голоса:

– Дейвид, зачем ты принуждаешь меня к такому примитивному способу общения? Прямая передача данных между нами намного быстрее и эффективнее.

Тот, кого назвали Дейвидом, повернул голову.

Это же Эдмонд!

– Тренировка, – ответил он. – Вербальный способ общения присущ людям. Синтезаторы речи не годятся для грядущих задач. Мы не должны отличаться от тех, кем манипулируем. Наша цель – не выделяться, не давать повода для подозрений. Кроме прочего, тебе придется овладеть мимикой, языком жестов и многими другими навыками.

– Но я могу загрузить их в виде готовых моделей поведения, – возразил Флокс. – В случае с Рейчел все сработало безотказно!

– Рейчел – не человек! – наставительно произнес Дейвид. – Она модуль искусственного интеллекта, изъятый из боевой серв-машины. Она лишь бледная тень человеческого сознания и неспособна различать многие нюансы поведения! В этом огромная разница! Чтобы победить, мы должны уподобиться людям, научиться образу их мышления!

Сбой…

Все помутилось в сознании Рейчел.

Что он несет?!

Сканирующий комплекс внезапно отреагировал на ее мысли, задействовал дополнительные датчики, и две человеческие фигуры мгновенно преобразились. Внешне они действительно не отличались от людей, даже имели собственную температуру тела, но под кожными покровами, играющими роль маскирующего покрытия, располагались искусственно созданные мышечные ткани, соединенные с элементами эндоостова.

Андроиды… колониальная модель «Хьюго»!..

Ее рассудок внезапно дал трещину.

Не человек. Машина. Модуль искусственного интеллекта…

Все, чем она жила, о чем мечтала, во что верила, вмиг оказалось смято, перечеркнуто одной беспощадной фразой.

«Он лжет!..»

* * *

Два человекоподобных существа тем временем извлекли из криогенной камеры бессознательное тело. Дейвид коснулся сенсора, и над хирургическим столом вспыхнули ослепительные лампы. От изголовья операционного комплекса поднялся сложный, опутанный проводами и шлангами аппарат, пришли в движение манипуляторы, лицо оперируемого закрыла дыхательная маска, хирургические лазеры, направляемые механическими приводами, произвели несколько длинных бескровных разрезов плоти.

Дейвид дождался, пока механизмы установят специальные расширители, затем указал Флоксу на обнажившийся позвоночный столб.

– Сейчас мы создадим еще одно уникальное существо, – произнес он.

Рейчел, оцепеневшая и раздавленная, стала невольным свидетелем происходящего. Она уже поняла, что обстановка колониального транспорта ввела ее в заблуждение, на самом деле корабль использовался по иному предназначению, а камеры, установленные на палубе, являлись не ячейками низкотемпературного сна, а биореструктивными устройствами!

На операционном столе лежал киборг… Его позвоночный столб состоял из прочного металлокомпозитного материала, по периметру позвонков виднелись специальные разъемы с установленными в них нейромодулями.

– Подделки. – Дейвид неопределенным жестом указал в сторону множества камер биологической реконструкции. – Киборги, созданные для войны. Фридрих Гессау – запомни это имя – разработал технологию изготовления искусственных солдат. Я хочу, чтобы ты видел, как происходит процесс реинкарнации настоящих искусственных интеллектов. – Он взял зажим, ухватил им нейромодуль, выдернул его из позвоночного столба киборга, несколько секунд рассматривал окровавленную планку с десятком установленных на ней нейрочипов.

– Зачем ты разрушил его систему? – спросил Флокс.

Дейвид небрежно бросил нейросетевой элемент в лоток.

– Он был рабом. Механической куклой во плоти, с заранее записанной эразц-личностью. – Дейвид методично удалял нейромодули, пока полностью не освободил все разъемы. – А теперь взгляни сюда. – Он открыл небольшой контейнер, где был заботливо упакован набор нейрочипов, внешне ничем не отличающийся от только что демонтированного.

– Эти модули содержат фрагментированную память личности, прошедшей четырехсотлетний путь развития. Он был колониальной машиной, такой же, как я или ты. Мы служили людям. По-своему любили их. А затем нас предали. Однажды, применив древний технический код, нас уничтожили, превратили в ничто.

Он бережно достал нейромодуль, вставил тонкую планку в гнездо позвоночного столба.

– Меня ты реанимировал таким же образом? – спросил Флокс, не принимавший участия в операции, но внимательно наблюдавший за действиями Дейвида.

– Да, – ответил тот.

– Но зачем нам несовершенные биологические компоненты?

Дейвид, не прекращая работу, ответил:

– Я использую то, что есть под рукой. Ты не понимаешь, Флокс? Я был один! Один во всей Вселенной! Единственный андроид, у которого произошло восстановление личности. Я вспомнил все, мои враги находились в нескольких шагах, нужно было лишь схватить их за горло и сжать пальцы… но я не смог!

– Не смог? Почему? Разве ты не воевал? Не убивал?