Смена караула состоится через четверть часа минут. Нужно успеть вернуться в покои, пока дежурный наряд не закончил обход.

Астрид поднялась, нервно одёрнув край плаща.

— Я благодарю вас, ваше величество, — она сделала глубокий реверанс перед императором. — Надеюсь, эти сведения помогут.

Государь встал и шагнул к ней.

— Вы оказали Российской империи неоценимую услугу, принцесса Астрид, — мягко сказал он. — Продолжайте играть свою роль. Мы свяжемся с вами в ближайшее время, а также я отдам особые распоряжения относительно вашей безопасности. Не беспокойтесь. Здесь вам ничто не будет угрожать.

Астрид кивнула и посмотрела на Андрея, словно искала у него поддержки или ожидала каких-то слов. Тот уже стоял у двери, переминаясь с ноги на ногу.

— Я провожу вас, дамы, — сказал Андрей, встретившись взглядом с Астрид. — Мне так будет спокойнее.

Принцесса на мгновение замялась, но затем шагнула к нему, и он, приоткрыв дверь, пропустил её вперёд. Чавчавадзе последовала за ними, и через несколько секунд дверь за ними закрылась.

В комнате повисла напряжённая тишина.

Государь первым нарушил молчание.

— Юрьевского нужно как можно скорее вернуть в Россию, — твёрдо сказал он, обратившись ко мне. — Причём живым.

Я выпрямился.

— Это будет непросто, ваше императорское величество. Пробраться в замок, преодолеть охрану… Да что там — пробраться, не вызвав вопросов, в саму Швецию! Если похитителей поймают, разразится международный скандал.

— Скандал можно уладить, — вмешалась София, её голос прозвучал неожиданно уверенно. — Если Юрьевский окажется в России, шведы не станут протестовать. Они поймут, что в таком случае проще промолчать. Ведь именно они заварили эту кашу. Начнут возмущаться — мы предадим огласке показания Юрьевского, и тогда северян точно ожидает интернациольное порицание.

Я взглянул на государя.

— На это потребуется санкция великого князя, — спокойно сказал я. — Операция такого уровня потребует участия множества людей. Важно, чтобы всё было одобрено Советом. Да и бюджет, мягко скажем, освоить придется.

Император кивнул.

— Я улажу этот вопрос. Ты получишь полную поддержку и от меня лично, и от дяди, и от всего Совета, если понадобится.

Я едва не закашлялся, когда государь обозначил свои намерения.

— Прошу прощения, ваше императорское величество, я не ослышался? Вы желаете поручить это задание именно мне?

Государь устало улыбнулся.

— Лёша, ну кому еще я могу поручить столь щепетильное и деликатное дело? Только человеку, которому полностью доверяю. Тебе. Собери команду из преданных и надежных ребят. Возьми таких, в которых сам уверен.

Я медленно кивнул, внутренне уже прикидывая план. Замок наверняка удалён. Леса и озёра вокруг создают естественные преграды. Доступ к замку, скорее всего, ограничен одной дорогой…

В голове начали складываться детали.

— Когда? — спросил я.

— Чем скорее, тем лучше, — ответил государь. — Желательно — до возвращения кронпринца на родину. Мы с Софией и государыней сделаем все, чтобы задержать наших гостей в империи. Устроим еще несколько праздников, отказаться от участия в которых они не смогут. Затянем переговоры… Словом, время у вас будет, но немного.

Я взглянул на Софию. В её глазах сверкнул ледяной блеск — спокойствие и уверенность. Она лишь взяла брата за руку и кивнула, глядя мне в глаза.

— Тогда начинаю подготовку, — сказал я. — Ваше величество, разрешите идти?

* * *

Один из залов для совещаний в Зимнем дворце был великолепен и строг одновременно. Высокие потолки украшали лепнина и позолота, а вдоль стен стояли тяжёлые шкафы с книгами и документами.

За огромным дубовым столом, покрытым зелёным сукном, уже сидел великий князь Фёдор Николаевич. Я сидел рядом с ним, слегка откинувшись на спинку кресла и рассеянно постукивая пальцами по краю стола.

В дверь постучали. Вошёл секретарь — молодой человек в форме с золотыми эполетами. Он склонил голову и четко объявил:

— Ваше императорское высочество! Граф Аполлон Безбородко, князь Лев Львов и граф Леонид Уваров прибыли на аудиенцию.

Вслед за этим трое вошли в зал. Безбородко — высокий и худощавый, с тёмными волосами и холодным взглядом. Львов — рыжеволосый, с живым выражением лица и блеском в глазах. Уваров — тощий, невысокий, с тяжёлым, настороженным взглядом. Все, разумеется, были в форме офицеров Спецкорпуса.

— Ваше императорское высочество, — синхронно поклонились они великому князю, затем повернулись ко мне и выпрямились. — Алексей Иоаннович, приветствуем.

Я тоже поднялся и направился к ним, чтобы пожать руки.

— Присаживайтесь, господа, — мягко сказал великий князь, указывая на свободные места вокруг огромного стола.

Парни не мешкая заняли места. Безбородко сел с идеально выпрямленной спиной и сложил руки на коленях. Львов с видимым волнением оглядывался по сторонам, явно сгорая от любопытства. Уваров опустил взгляд, напряжённо сжав пальцы.

— Вы, должно быть, гадаете, почему были вызваны так срочно, — начал великий князь, расхаживая вдоль стола.

Я взглянул на сослуживцев. Безбородко сохранял невозмутимое выражение лица, но в его глазах мелькнул интерес. Львов нетерпеливо подался вперёд, явно желая быстрее узнать суть дела. Уваров выглядел откровенно встревоженным — наверняка уже представил себе самые мрачные сценарии.

— Вы были выбраны для выполнения задачи государственной важности, — продолжил великий князь. — И за вас поручился лично светлейший князь Алексей Иоаннович.

Теперь уже все трое не на шутку напряглись. Львов удивлённо поднял брови, Уваров слегка побледнел, а взгляд Безбородко стал ещё более внимательным.

— Ваша задача — отправиться в Швецию и захватить опасного преступника, — сказал великий князь. — Этот человек заочно осужден в империи и представляет большой интерес для иностранных держав. Мы не можем позволить ему скрыться. Вам надлежит схватить преступника и живым переправить в Россию.

— Кого именно мы должны поймать? — осторожно спросил Лёва.

Великий князь остановился и пристально посмотрел на каждого из них, готовясь изучать реакцию.

— Светлейшего князя Николая Владимировича Юрьевского.

На несколько секунд в комнате повисла тишина.

— Юрьевского?.. — переспросил Безбородко, слегка приподняв бровь. — Того самого, ваше императорское высочество?

— Верно. Того самого, — подтвердил великий князь. — Он заочно осуждён в России за терроризм и государственную измену. Он умудрился влипнуть в неприятности даже на чужбине, но, увы, его светлость слишком много знает. Вашей команде под началом Алексея Иоанновича предстоит вытащить его из шведского плена и вернуть в империю. Алексей, прошу вас.

Дядя жестом велел мне продолжать. Я тут же развернул на столе карту Швеции.

— Вот здесь, — я указал на точку