наш неспешный подъём начался, и я задумался над тем, что этот архаичный подъёмник явно тут лишний, понял наверняка — уверен в этом, потому что знаю.

Я наверняка знал, что стратосферный шпиль, являлся также и космическим лифтом, словно наяву увидел наш падающий десантный бот. Одна-единственная трещина в обшивке и мы все могли сгореть заживо. Штатные «Гоплиты», в которые были облачены все, кроме пилотов, способны только продлить мучения, но не предотвратить гибель.

Колония на Эпсилон Эридана III взбунтовалась. И нет, это была не наша колония, а союзников. Но «Эгир» оказался ближайшим крейсером, а потому направили нас. Тогда-то я и увидел впервые стратосферный шпиль «Вавилонская Башня». Словно для смеха нас снабдили нелетальным оружием. Но в самый разгар десантной операции, на орбите «Эгир» встретил огонь батарей противокосмической обороны. А-крейсер это очень крупный, бронированный и живучий корабль, однако совсем не приспособленный для проламывания планетарной ПКО.

А наш десантный бот приспособлен, вот нас и сбросили с орбиты. Не одних, вестимо. Десантные боты прикрывали штурмовики. Но наше сопровождение сбили почти сразу, из-за чего пилоты вынуждены были нас сажать с экстремальной перегрузкой, от которой темнело в глазах. Если бы не заблаговременный приказ принять всем «Шаг Смерти», я бы точно потерял сознание.

Наш кораблик успешно проскочил в мёртвую зону, однако всё равно поймал пару ракет и сесть нормально уже не смог. Вибрация платформы под ногами превратилась в гул двигателей десантного бота, тряска усилилась, а вокруг вновь возникли знакомые лица моих боевых товарищей.

Мы сидели в тесном отсеке десантного корабля, пристёгнутые к сиденьям. На нас были стандартные бронекостюмы космической пехоты, но вместо привычного смертоносного арсенала у каждого был лишь дробовик с резиновыми пулями, резиновая дубинка и электрошоковый станер. Приказ был ясен: подавить беспорядки без применения летального оружия. Новый командир, капитан Дёмин, стоял у входа в отсек, его тёмные глаза внимательно оглядывали нас.

— Задача простая, парни, — произнёс он, перекрывая шум двигателей. — Входим, разгоняем толпу, задерживаем зачинщиков. Без лишнего кровопролития. Гражданские — не цель. Понятно?

Мы кивнули. Я обменялся взглядом с Иваном. Его серое лицо оставалось бесстрастным, но я видел как он напрягся. Не любил он таких операций — слишком много неопределённости.

— Пять минут до высадки! — прозвучал голос пилота.

Дёмин проверил свой коммуникатор, поправил ремень снаряжения.

— Помните, мы здесь, чтобы восстановить порядок. Без самодеятельности.

Десантный бот затрясло сильнее, ощущалась перегрузка при входе в атмосферу. Я почувствовал, как учащается дыхание. В голове мелькнула мысль: что-то не так.

— Тридцать секунд! — снова голос пилота. — Касание будет жёстким!

Соболь сажал нас на брюхо, на нём мы и проскользили по одному из посадочных доков города-шпиля, раскидывая фонтаны искр и испуская удушливый чад из-под хвостового оперения. Аппарель начала медленно опускаться, впуская яркий свет и звуки хаоса. Мы быстро выстроились в боевой порядок, подняв тактические щиты.

— Вперёд! — скомандовал Дёмин.

Мы выбежали на взлётную площадку, расположенную на одном из ярусов гигантского шпиля. Здесь царил беспорядок. Толпа людей кричала в неистовстве, размахивая оружием. Воздух был наполнен дымом и запахом горящей пластмассы.

— Держать строй! — крикнул Дёмин. — Продвигаемся к центру!

Мы двигались вперёд, щиты подняты, дробовики наготове. Вдруг первый ряд демонстрантов расступился, и из-за их спин блеснули вспышки выстрелов. По нам ударила очередь настоящих пуль. Щиты зазвенели, один из бойцов выругался. Я так и не понял, кто это был.

— Боевые патроны! Они стреляют боевыми! — закричал кто-то.

— Укрыться! — скомандовал Дёмин.

Мы прыгнули за укрытия — я оказался за металлическим контейнером рядом с Иваном. Сердце колотилось в груди.

— Что за чёрт! Нам обещали, что они безоружны! — выругался он, проверяя свой дробовик.

Пули продолжали свистеть над головой, где-то взорвалась граната, хлестнувшая по броне «Гоплитов» веером поражающих элементов.

Дёмин, прижавшись к стене, пытался связаться с командованием.

— Связь не проходит! — крикнул он, ударяя по коммуникатору. — Чёрт побери!

Ситуация становилась критической. Мы были под огнём, без возможности ответить.

— Дёмин Соболю! — почти прокричал командир. — Приказываю открыть огонь из бортовой гаусс-пушки бота. Иначе нас перебьют!

Пилот ответил преувеличенно спокойным голосом.

— Прошу подтвердить приказ.

Пуля рикошетом ударила в металлическую переборку рядом с нами, высекая искры.

Дёмин выдохнул и принял решение.

— Приказ подтверждаю, всю ответственность беру на себя!

— Есть! Ложись…

Мы все вжались в металлический пол.

Спустя несколько секунд послышалось низкое гудение, и боковая турель гаусс-пушки начала поворачиваться в сторону противника.

— Всем укрыться!

Мощные светящиеся трассирующие выстрелы протянулась к позициям нападающих. Гаусс-пушка заработала в полную силу, рассыпая шквалы очередей по сторонам. Площадка перед нами превратилась в ад. Люди падали, разрываемые на части, крики смешались со звуками взрывов и треском разрушающихся конструкций.

Я смотрел на это с ужасом. Это были гражданские, а мы превратили их в груду мёртвых тел меньше чем за минуту. Но это была самозащита, поэтому я выбросил из головы лишние сомнения.

Стрельба постепенно затихла. Дым окутал всё вокруг, запах озона смешался с горелой плотью.

— Территория зачищена, — сухо отчитался Соболь.

— Собрать оружие, доложить о потерях, — приказал Дёмин. — Быстро, быстро, быстро.

Мы разошлись по площадке. Я подошёл к телу молодого парня, который до сих пор сжимал в мёртвых руках старую штурмовую винтовку «Суворов». Его глаза были широко раскрыты, будто он не верил в происходящее до последнего момента.

— Кир, сюда! — позвал меня Иван. — Нашёл ящик с боеприпасами.

Я отвернулся от парня и подошёл к товарищу. Мы вместе начали набивать карманы разгрузки боеприпасами. Ощущение нереальности происходящего не покидало меня.

Когда мы все вооружились, Дёмин снова собрал нас вместе.

— Ситуация изменилась, — сказал он твёрдо. — Связи с командованием нет, приказы устарели. Мы в меньшинстве на враждебной территории…

226

— У нас два варианта действий, — продолжил Дёмин. — Первый — бросить десантный бот и пробиваться вниз, к точке экстренной эвакуации, и ждать, пока нас заберут. Второй — попробовать подавить батареи противокосмической обороны. Если мы приоткроем форточку для наших парней, они этого не упустят.

— Я за второй вариант, — заявил Соболь. — Неизвестно, сколько ждать эвакуации, если она вообще будет. А бросить десантный бот, означает добровольно отсечь ещё один путь к эвакуации. Возможно, удастся подлатать нашу птичку и доползём на «Эгир» своим ходом.

— Согласен с Алексеем, — поддержал я.