— Что ты об этом думаешь, мама?

— В первую очередь важно, что обо всем этом думаешь ты.

— Я уверен в том, что люблю Джемму и хотел бы видеть ее своей женой. Но мне не дает покоя вопрос о титуле.

— Что для тебя важнее — Джемма или титул?

— Ты всегда учила меня: что бы ни случилось, я должен оставаться аристократом, это величайшая привилегия и величайшая честь. Но какой прок от этой чести, если она делает нас с Джеммой несчастными?

— Ты знаешь, что я не верю в любовь с первого взгляда, — сухо сказала мать. — Вашему знакомству нет и двух недель.

— Ты знала отца еще меньше, когда вы поженились.

— Верно, но у меня была другая ситуация. Наш брак был тщательно спланированным и общественно значимым, мы не дискредитировали себя в глазах общества. Ты же, судя по твоим словам, подумываешь о том, чтобы совершить непоправимое. Неужели ты забыл все, чему я тебя учила?

— Нет, я помню. — Айвен начинал сердиться. — Именно поэтому я сижу здесь и спрашиваю твоего совета, иначе уже летел бы в Лондон.

— Ты должен понимать, что я этого не одобряю и не одобрю.

— Конечно.

— И ты все равно поступишь по-своему, что бы я ни говорила. Ты весь в отца. Он был чрезвычайно упрям.

Айвен был не уверен, что поступит по-своему. Отказаться от титула значило бы лишить чего-то и мать, а она чрезвычайно гордилась своим положением в обществе. Но он все время помнил о Джемме, вспоминал ее взгляд, ее тихий смех, ее руки и прикосновения. Почему он так уверен, что это — навсегда, что он будет любить эту женщину до конца жизни? Откуда можно знать? Ему всего тридцать пять, возможно, он еще встретит другую женщину, подходящую ему по положению и происхождению… Но эта мысль, такая вроде бы правильная, внушала Айвену отвращение. Ему хотелось быть с Джеммой. Всегда.

Когда приходит настоящая любовь, ее нельзя не узнать.

— Да, мама, я поступлю по-своему, — вздохнул Айвен.

— Имеет ли смысл попытка разубедить тебя? — поинтересовалась Кларисса.

— Я боюсь, что нет.

— Ты должен знать, что я никогда не одобрю этого брака. — Мать сидела прямо, несгибаемо. Да, у них с Джеммой будут проблемы, но даже это не могло остановить Айвена. Он точно знал, чего хочет: он хотел Джемму. А все остальное… останется просто всем остальным.

— Да, мама, я учту это. — Айвен помолчал. — Мама, если ты не поддержишь меня, то хотя бы не мешай.

— Я не стану. Только найдутся желающие. Нет, не помешать. Желающие удовлетворить любопытство толпы. Выдержишь ли ты ЭТО? И выдержит ли она? — Кларисса смотрела в огонь. — Если она выстоит, то, вероятно, ты сделал правильный выбор. Но приготовься к разочарованию…

— Джемма меня не разочарует. — Айвен положил руку на плечо Клариссе. — Прости меня, мама, но и ты можешь оказаться под ударом.

— Я выстою.

Почему нельзя поговорить с нею, как с матерью, а не как с грозным наставником? Но Кларисса была такой всегда и, наверное, уже никогда не изменится. Айвен всегда немного побаивался матери, она была прежде всего воспитательницей, а уже потом — родным существом. С отцом у Айвена было больше взаимопонимания. Отец бы, наверное, понял его: он сам был склонен к неожиданным жестам, часто шел на поводу у чувств.

— Мама… — начал Айвен, но Кларисса жестом остановила его.

— Не надо лишних слов, сын мой. Я вижу, ты уже все решил. Ты граф Лавдаун, и ты имеешь право решать, что сделать со своим титулом, который, кстати, мог бы перейти к твоим детям. Но если однажды ты пожалеешь о принятом решении, дороги назад уже не будет. Четко ли ты это осознаешь?

— Да. — Айвен чувствовал себя, словно перед судьей.

— Тогда делай, что хочешь.

И вдруг ему стало все равно. Сколько можно цепляться за замшелые традиции, когда Джемма, настоящая и любящая, ждет не дождется его в Лондоне? Как мило обернулась веселенькая ложь о скоропостижной женитьбе, высказанная там, на озере.

— Я сейчас пожалел, что я не фермер, — сообщил Айвен матери, поднимаясь.

Кларисса недоумевающе нахмурилась.

— Прости, что?

— Ничего, — отмахнулся Айвен. Вот теперь он окончательно уверился в правильности принятого решения. Фермером ему, конечно, не стать, духу не хватит, но превратиться в обычного человека без всех этих виртуальных проблем престолонаследия (а иначе пребывание во втором десятке претендентов и не назовешь) — это он может сделать прекрасно, и никто другой не сделает это за него.

Телефонный звонок разбудил Джемму в восемь утра в субботу. Постанывая, она дотянулась до отчаянно трезвонившего аппарата и подняла трубку.

— Да…

— Доброе утро, любовь моя! — раздался бодрый голос Айвена. — А ты все еще спишь? Разве не знаешь, что у нас на ферме просыпаются рано? Пора доить корову!

Джемма расхохоталась и протерла глаза.

— Айвен, я в Лондоне!

— Представь себе, я тоже. Извини, что не предупредил. Хотел позвонить тебе из аэропорта, но в мобильном села батарейка.

Джемма подскочила на кровати.

— Айвен, ты здесь?!

В течение двух недель, прошедших с тех пор, как она уехала из Инвернесса, Айвен звонил ей каждый день. Они болтали о пустяках, но почти не говорили о планах на будущее. Джемма попробовала было заикнуться о них, но Айвен отделался туманной фразой, что находится в процессе разрешения проблем, и просил пока ни о чем не спрашивать и не волноваться. Джемма и не спрашивала, но у нее появилась надежда. Крохотная, она питалась неизвестно чем: обрывками разговоров, недомолвками, снами.

Особенно в этом помог, как ни странно, все тот же Эвард Морвеллан. Кажется, после первого разговора с Джеммой он что-то понял и через пару дней, с благословения Миранды, пригласил мисс Стамп на ленч. Конкретно граф никаких вопросов не задавал, но попытался неким образом успокоить Джемму. Каким образом это ему удалось, она до сих пор не понимала, однако, после легкой беседы ни о чем с графом Мередит, ее надежда почему-то еще немного подросла.

Джин, которая конечно же была в курсе, однако по просьбе Джеммы каменно молчала, была более откровенна, чем Эвард.

— Милая, ну какой смысл во всех этих теоретических разговорах? — фыркнула мисс Холмс, когда Джемма в очередной раз пожаловалась ей на свои проблемы. — Либо твой Айвен сделает что-нибудь, либо нет. Пятьдесят на пятьдесят.

— Неумолимая женская логика, — согласилась Джемма. — Но мне уже страшно. Эти журналисты… Я не представляла, что так все будет. Я уже просто боюсь. Разве я могу требовать у него, чтобы он был со мной, вопреки всему? И как я смогу быть с ним, когда вокруг вьются эти стервятники?

— А чего ты хочешь? — округлила глаза Джинни. — Мгновенного разрешения всех вопросов? Так не бывает нигде и никогда. Это жестокий мир, детка.