К счастью, Айвен теперь здесь, в Лондоне, и сможет помочь и ответить на некоторые вопросы.

На работу по такому случаю можно было не ходить. Джемма уведомила Джин о своем отсутствии, стойко выслушала ее ехидные комментарии и отправилась в родовое гнездо, располагавшееся в одном из отдаленных лондонских районов. Мама наотрез отказывалась переезжать, даже когда Джемма стала зарабатывать достаточно денег, чтобы купить ей небольшой домик поближе к центру. Миссис Стамп нравилось жить на улице, где она прожила всю жизнь и где все соседи знают ее, а в крохотном садике рядом с домом знаком каждый ярд земли.

Мама открыла дверь сразу, хотя Джемму не ждала — та не предупредила о своем приезде.

— О, дорогая, это ты! — обрадовалась миссис Стамп. — Заходи скорее, я как раз заканчиваю печь булочки.

С кухни тянуло умопомрачительными запахами свежей сдобы и корицы.

Устроившись за столом, покрытым веселенькой полосатой скатертью, Джемма почувствовала, как напряжение прошедших недель слегка отпускает ее. Конечно, она приезжала к маме сразу по возвращении в Лондон, чтобы миссис Стамп лично убедилась, что ее дочь жива и здорова. Однако после Джемма была сильно занята на работе, налаживая сотрудничество DR и «Маунтира», так что с матерью они только созванивались. Да и переживания по поводу будущего с Айвеном не способствовали беспечным разговорам. Матери про Айвена Джемма рассказала мало. О чем говорить, если у них ничего не выйдет?

Миссис Стамп была поклонницей классических отношений. То есть если ты любишь человека и хочешь провести всю жизнь — будь любезен вступить с ним в брак. Она определенно не одобрит длительных отношений без брака, особенно с таким завидным женихом. Айвен матери понравился бы, точно. А вот намечающиеся перспективы не понравились бы.

К счастью, мама не читала газет, она всему предпочитала классические женские романы и до дыр зачитала книги Шарлотты Бронте и Джейн Остин. Судя по спокойствию мамочки, неприятные известия до нее еще не дошли. А значит, можно сделать хорошую мину при плохой игре и не вводить миссис Стамп в курс дела, тем более что пока еще совершенно неясно, есть ли у отношений с Айвеном будущее. Такое будущее, которое заставит всех бездарных писак замолчать навсегда.

После традиционной болтовни о текущих делах Джемма решилась затронуть эту тему.

— Мама, что бы ты сказала, если бы у меня появился постоянный спутник жизни?

Миссис Стамп чрезвычайно оживилась.

— Джемма, кто он? Ты раньше не говорила ни о чем подобном. Когда вы успели познакомиться?

— Я говорю теоретически, — поспешно пошла на попятный IT-директор крупной корпорации, понимая, что мама — это вам не представители дружественной компании, она не успокоится, пока не выведает все, что захочет. Мама скорее походила на назойливых папарацци, и если бы она выбрала эту профессию, от нее было бы непросто скрыться за очками в стиле шестидесятых…

Миссис Стамп разочарованно нахмурилась.

— Что проку от теории? Ты не молодеешь.

— И все же ответь на вопрос, — настаивала Джемма.

— Смотря что ты имеешь в виду, говоря о постоянном спутнике. — Мать уселась напротив, взяла булочку и задумчиво откусила кусочек. — Если ты хочешь с кем-то встречаться ради удовольствия, это твое дело. Но ты, кажется, заговорила о серьезных отношениях?

— Да. — Джемма сглотнула, думая о том, что Айвен уже в Лондоне и вечером придет к ней. Ему нужно будет что-то сказать. Неопределенность невыносима. — О серьезных. Об очень серьезных.

Мама вгляделась в ее лицо и хмыкнула.

— Ну, я бы сказала — женитесь и будьте счастливы. Но я видела эти сюжеты в новостях. И читала газеты. Я знаю, кто он.

Вот так сюрприз! Джемма недооценила матушку. И ведь какая скрытная, по телефону ни словом не обмолвилась да и сейчас морочила ей голову, притворяясь, что не в курсе дела…

— Мне немного странно, почему о личной жизни дочери я должна узнавать из новостей, — недовольным голосом заметила миссис Стамп. — Это непорядочно по отношению к родным людям, Джемма. Ты должна была поставить меня в известность.

— Я не хотела тебя травмировать и не думала, что ты узнаешь.

— Не узнаю, когда об этом трубят на всю страну, а соседи стали смотреть на меня очень странно? — фыркнула мама. — О чем ты думала, девочка моя?

— Мне есть о чем задуматься, поверь! — начала закипать Джемма. — Для меня эта ситуация очень неприятна, равно как и для Айвена!

— Вкус у тебя есть, ничего не скажешь, но ты хорошенько оценила перспективы таких отношений?

— Мама, я его люблю.

— Не отрицай очевидного. Вряд ли он на тебе женится.

— А если бы мы жили вместе, не поженившись? — задала один из главных вопросов дня Джемма.

— Всю жизнь? — сухо уточнила мать.

— Да.

— Ты же знаешь, что я бы такого не одобрила.

— Но почему? Многие так делают.

— В нашей семье это не принято, — отрезала миссис Стамп. — Ты это знаешь.

— Да, знаю, но…

— Никаких «но», Джемма. Может быть, мы и не стоим высоко на социальной лестнице, — мама пождала губы, — однако у нас есть определенные традиции и семейные правила. Будь он даже принцем Чарльзом… Кажется, я правильно тебя воспитала?

— Вполне, — буркнула Джемма.

Ей удалось свернуть разговор и не выдать матери своих истинных чувств. Однако эта беседа подтвердила то, о чем Джемма и раньше догадывалась: если она сойдется с Айвеном так, как только и возможно теперь, семья ее не одобрит.

Ну и пусть. Ради Айвена она была готова почти на все.

Хотя ее и не оставляли сомнения: нужна ли ему подобная жертва?

От матери Джемма поехала в центр. Лондон жил своей обычной жизнью — толпы народу на улицах, пробки в центре. Немного постояв в пробках, Джемма добралась до своего любимого ресторанчика. Там можно было спокойно пообедать и подумать.

Однако не успела она раскрыть меню, как мобильный телефон завибрировал.

— Джемма, вы в центре? — вежливо поинтересовался Эвард. — Мы могли бы встретиться с вами и поговорить?

— Разумеется. — Граф Мередит никогда не набивался ей в друзья, хотя было приятно и почетно быть его другом, а советы этот человек давал очень полезные. — Я в «Дудке», вы знаете, где это?

— Да, знаю. Если вас не затруднит, дождитесь меня, я приеду приблизительно через полчаса. Точнее сказать не могу: спускаться в метро не рискую, а на дорогах, как обычно, столпотворение.

Джемма успела отдать должное греческому салату и приступила к горячему, когда Эвард наконец появился. Он выглядел как настоящий лондонский денди: вельветовая рубашка навыпуск, классические темно-синие джинсы, дорогие ботинки. Эвард поигрывал брелоком с ключами от своей спортивной машины. Миранда уверяла, что граф гоняет по шоссе, как участник «Формулы-1».