— Поглядим! — подтвердила я, и в моем голосе прозвучала нескрываемая угроза, красноречиво свидетельствующая о несогласии с подобным предположением.

«Вот еще, придумал какие-то другие правила, кроме моих! Я ведь никогда никому не уступала, поэтому не уступлю и на сей раз… Ни ему, ни судьбе, ни даже самой смерти!» — так думала я в тот миг, пока еще не уразумев всей справедливости процитированной Кириллом поговорки…

На улице вовсю заметала пурга и царила непроглядная темень. По моим внутренним ощущениям, время уже значительно перевалило за полночь, но до утра было еще далеко. Да и светает здесь при такой мерзкой погоде наверняка поздно… Я осторожно шла за Кириллом, привычно ступая след в след. Небо заволокло свинцовыми тучами, да так плотно, что даже моя давняя сообщница луна и та не нашла сил пробиться сквозь подобный заслон и трусливо отступила, затерявшись где-то в пасмурной высоте. Пар белесым облачком поднимался ото рта, а мороз ощутимо щипал меня за нос, словно пробуя на вкус. «Ну и поганое же местечко эта ваша Земля, недаром Сабиниус отсюда сбежал! — злорадно подумала я. — То ли дело наш Листоград!» — Именно там мне сейчас и хотелось очутиться, причем хотелось сильнее всего на свете…

— Холодрыга! — совсем по-детски пожаловался Анриэн, дыша на свои озябшие пальцы. — Тут и помереть недолго!

— Точно, мать ее за ногу! — одобрительно ухмыльнулся здоровенный мужик, которого Кирилл фамильярно называл «дружище Сидор».

Оный лысый верзила встретил нас в вестибюле института, подозрительно собственнически похлопал моего нао по плечу и наотрез отказался покидать нашу компанию.

Я ревниво покосилась на колоритного здоровяка, но промолчала, расстроенно пытаясь вспомнить, упоминались ли когда-нибудь в истории Мидирского королевства пары из мужчин нао. Ужасно, но по моим основанным на чтении хроник воспоминаниям выходило, что действительно упоминались, причем не раз и не два… Поэтому, осознав сей прискорбный факт, я лишь сердито прикусила губу, готовая принять бой за благосклонность Кирилла, и откинула капюшон, в упор рассматривая нового противника… Пусть полюбуется, с кем ему придется иметь дело! А с меня не убудет, я за просмотр денег не беру.

— Вот это да! — восхищенно завопил Сидор, в свою очередь столь же бесцеремонно меня разглядывая. — Это же не девчонка, а настоящее оружие массового поражения!

— Но-но, повежливее! — потребовал Анриэн, выразительно опуская руку на рукоять кинжала. — Преклони голову, простолюдин, ибо перед тобой стоит леди Зараза… тьфу, леди Сафира из дома Пурпурного Лотоса, родная сестра нашей королевы! — Возможно, дроу пытался нагнать пафоса, но привычная оговорка насчет моего прозвища заметно подпортила ожидаемый эффект, сведя на нет все его усилия.

— А я бы не отказался подцепить такую заразу! — игриво подмигнул мне Сидор, а затем заботливо ухватился за капюшон моей куртки и снова натянул его мне на макушку. — Честное слово, если разобраться, то все бабы есть настоящая чума египетская и зараза прилипучая, мать их за ногу. Вот только не нужно вам, леди, светить собой на улице да лишнее внимание к нам привлекать… — В его медвежьем ворчании послышались добродушные нотки. — А иначе замучаемся мужиков от вас отгонять, слетевшихся как пчелы на мед…

Прислонившийся к стене Кирилл наблюдал за нами и беззвучно смеялся.

— Я твою сеструху и хахаля ее ученого домой отправил, — продолжил Сидор. — Правда, оба поупирались малость, но какой от них прок ночью в городе? Наоборот, нам обуза лишняя. — Верзила самодовольно ухмыльнулся, а на его крепких скулах заходили здоровенные желваки, непрозрачно намекая — уж он-то сам за себя точно постоять способен. — Криминалисты тоже уехали, а я, хоть и не поверил в байки о прекрасной эльфийской принцессе, решил тебя разыскать да подсобить малость… Выходит, зря…

— Зря разыскал? — подначивающе прищурился Кирилл.

— Зря не поверил! — игриво подмигнул мне Сидор. — Видать, случаются на свете и такие чудеса… А еще чуднее, что я сам оказываюсь в таком замешан! Нет, я ведь даже в удачу почти не верю. А все потому, что самому-то мне всего один лишь раз в жизни и подфартило по-настоящему. Давно это случилось, еще в армии… Буфетчица Люська тогда у нас в полковой столовой работала, во всех отношениях баба справная. И тут не дура, — Сидор пальцем выразительно постучал себя по лбу, — а тут — тем более… — Его сложенные чашечками ладони, каждая размером с полуведерный черпак, красноречиво очертили две окружности на уровне моей груди.

Я насмешливо фыркнула.

— Годков тридцать с гаком ей тогда уже точно стукнуло, — между тем продолжал разглагольствовать Сидор, воодушевленный моим вниманием, — против моих зеленых восемнадцати. Но в первый раз да на халяву мне было не до таких тонкостей. Вот и таращился я на нашу Люську, словно пьяница на бутылку. К слову, на нее вся часть точно так же глядела, вытаращив глаза и пуская слюни. И вот как-то отправили меня, салабона необстрелянного, на склад ящики с припасами сортировать. Только я работой увлекся, как вдруг открывается дверь склада и нарисовывается в ней сама Люська. Расстегивает она свой белый халатик, а под ним, мать его за ногу, нет ничего!.. — Сидор аж плотоядно прищурился, погружаясь в приятные воспоминания. — Тут я, конечно…

— Хм! — неожиданно громко и явно нарочито закашлялся Кирилл. — А ты, друг мой, случаем, ни о чем не забыл? — И нао выразительно скосился в мою сторону.

— Упс! — Сидор покраснел и с громким клацаньем захлопнул свой болтливый рот, на самом интересном месте прерывая рассказ, так и оставшийся незаконченным. — И правда забыл…

— Как забыл? — разочарованно выдохнул Анриэн, увлеченно внимавший рассказчику. — Неужели забыл, чего там дальше произошло? Не-э-э, не верю, такое не забывают…

— Забыл, что нам кота вашего беглого ловить надобно, а не языком попусту трепать, — виновато пробурчал Сидор и, смущенно ссутулившись, пошел к двери на улицу.

Мы отправились за ним. Анриэн — что-то недовольно бубня себе под нос, Кирилл — явно чувствуя себя не в своей тарелке и стараясь не встречаться со мной взглядом, и я — мысленно благодаря богиню Дану, вновь не оставившую меня своей милостью. Ибо, судя по донельзя сконфуженному виду Сидора, он с самого рождения и до нынешнего дня являлся настоящим, стопроцентным мужчиной. Здоровым и нормальным, не представляющим ни малейшей угрозы непростым отношениям, складывающимся между мной и моим нао. И теперь я даже не знала — радоваться или печалиться этому очевидному факту?..

— Атас! — внезапно выкрикнул шедший впереди всех Сидор, выводя меня из задумчивости. — Шухер, братва!

— Чего? — не понял полусонный от холода Анриэн, налетая на широкую спину старшего лейтенанта и останавливаясь. — Слушай, я ваш местный жаргон…

— Тихо! — зашипел Сидор, опуская свою широченную лапищу на плечо дроу и пригибая того к земле. — Замолкни, ушастый, а не то подведешь нас под монастырь. На этой помойке есть кто-то еще, кроме нас…

— Но если… — строптиво начала я, тут же получила ощутимый тычок ботинком под колени и свалилась носом в снег. Вернее, попыталась свалиться, и свалилась бы в итоге — если бы меня вежливо не подхватили в самой низшей точке падения и мягко не опустили на землю, носом вниз.