– Почему? Нам вы можете всё рассказать откровенно…

– Да там и без моего рассказа скоро все узнают… – горько вздохнула Доната, – не уследила я… влюбилась она. Теперь ребенка ждет.

– А его отец? – нахмурилась Кора, уже зная, каков будет ответ.

– А! – махнула рукой служанка, – лоботряс болтливый. Обещал с отцом поговорить… и перестал с ней встречаться. Бегает, как заяц, ждёт, пока ее выставят из дворца. Нет, не на улицу… таких отправляют в западное поместье. Но мы и сами справимся, я буду работать, сниму ей флигель, с внуком помогу. Не мы первые, не мы последние. А вы, лейды, не сидите тут на виду… переждите лучше в моем шалаше. Появились в последние дни сводники… предлагают выгодную работу и увозят изгнанных неизвестно куда… но вот странность, выбирают помоложе да попригожее.

– Действительно, – нахмурилась Кора, – хорошенькие служанки нравятся лишь блудливым хозяевам…а не их женам. Но мы защищены… не волнуйся.

– Да хранят вас светлые духи, – Доната вдруг вскочила со скамьи и опрометью метнулась за вишни, в густые заросли дикой смородины.

– Чего… – начала Лиата и смолкла, глядя в сторону столицы.

От Лидмора бойко катила запряженная парой коней карета, но разобрать на ней гербы, либо другие знаки пока не было возможности.

– Может тоже спрячешься? – ощутив невольную тревогу, предложила Кора сестренке.

Своей интуиции, отточенной за последние два года, она привыкла доверять.

– Поздно. – невозмутимо сообщила Лиата и как-то незнакомо, жестко усмехнулась, – даже не ожидала… что мне так скоро выпадет случай проверить амулеты Анви. Не забудь… они защитные, и никто не может тебя коснуться без добровольного согласия.

– Главное не давай себя завлечь в карету… – тихо посоветовала Кора, следя за приближающимся экипажем, – тут их всего трое или четверо, а в другом месте может оказаться раз в пять больше.

Карета замерла, не доехав до них нескольких шагов и надежно закрыла собой вид на замковые ворота.

– Добрый день, красавицы, – широко улыбнулся сидевший на облучке кучер, крепкий и заросший как медведь, – подвезти? Много не беру, по паре серебрушек.

– Спасибо, не нужно, – вежливо и твердо отказалась старшая из сестер, – За нами скоро приедут.

– Зря отказываетесь, – выглянула из оконца густо напудренная дама в кокетливом чепчике, – следом едут подпитые охотники… они даже меня еле пропустили. Кстати, мне нужны горничные… плачу пять золотых в луну… вы подойдете.

– Не подойдем, – еще холоднее заявила Кора, – мы не горничные.

– Подойдете, – уверенно сообщил кучер, и по его губам скользнула гнусная ухмылка – очень хорошо подойдете.

Что-то свистнуло и в воздухе, над головами сестер раскрылась тончайшая стальная сеть усиленная магией. Дорогое приспособление, применявшееся лишь для отлова диких кабанов и мощных хищников, вроде снежных барсов и пустынных гепардов.

Руки сами взметнулись вверх, в извечном желании прикрыть, защитить самое ценное, голову, а в следующий момент голую кожу ладоней и запястий обожгло прикосновение неожиданно горячего металла.

– Что за… – неожиданно мужским голосом возмутилась дама в чепце и тут же истошно завопила, – гони, дурак!

– Гады, – рычала Кора, спеша выпутаться из сети, прожжёной по центру магией браслетов, – вот значит, какая у вас работа?

Схватила сеть, ловко крутнула над головой и швырнула в проезжающую мимо карету, еще не успевшую набрать скорость.

Свистнуло не в пример звонче, чем прежде, и из повозки раздался дружный испуганный вскрик. Причем орали не только мужскими голосами, но и женскими.

– Да их целая шайка, – зло рявкнула Лиата, и покосилась на высящиеся за широкой площадью и бурным каналом мощные стены замка, – а егеря как слепые. У них под носом такое творится…

– Останавливается, – предупредила следящая за каретой Кора, – будем бить?

– С ума сошла? Я же не умею… – Лиата ещё раз с надеждой оглянулась на замок и виновато призналась, – зато голос у меня громкий. Могу покричать.

– Ну… кричи, – позволила Кора и тихо вздохнула, – хотя это бесполезно. Там поток… все звуки заглушает.

Огляделась и подхватила один из валявшихся у скамьи округлых камней. Не самый большой, всего с яблоко, но именно такими она умела попадать в мишень лучше всего.

– Ну, милашки, – жестко усмехнулся кучер, спрыгнув с козел в трех шагах от Коры, – Придется расплачиваться. Вы изуродовали мою повозку… ранили хозяйку…

Не спуская с него настороженного взора, девушка мельком покосилась на карету. Действительно, сеть вплавилась в крышу и дверцы, слегка покорежив их и лишив возможности открываться. А заодно оцарапала щеку бандита в чепце, именуемого подельником «хозяйкой».

– Тридцать золотых, – презрительно изучая скромные наряды девушек, назначил «цену» сводник.

Хотя ни на гран не был похож на одного из тех, кто зарабатывает поиском горничных и кухарок для капризных клиентов.

– Давай, – кивнула Кора и недобро усмехнулась, ощущая, как поднимается в душе знакомая волна жаркого гнева, – можешь положить прямо на дорогу. И тогда уедешь целым и невредимым.

– На-а-глая! – со злым изумлением протянул кучер, и резко выхватил из ножен длинный кинжал – каму.

Поигрывая оружием, сделал еще шаг, наслаждаясь побледневшими лицами девушек и сквозившей в их взорах тревогой.

– Ну, сами полезете в карету или помочь? – осведомился с глумливой любезностью, – хотя дверцы не откроются… придется в багажный ящик.

– Сам туда иди, грязный падальщик, – с ненавистью огрызнулась Лиата, и старшая сестра изумленно покосилась в её сторону.

Надо же, какие слова знает начитанная сестренка! Интересно, из каких это книг?

– Тогда поговорим иначе, – предвкушающе процедил кучер, и резко махнул клинком, стремясь достать выставленное вперед левое плечо Коры.

В правом кулаке, спрятанном за спину, она держала окатыш. И едва бандит дернулся, занося над ней оружие, выставила камень перед собой.

Больше всего в этот момент девушка боялась, как бы не отказал амулет, тогда она останется без пальцев… или и вовсе без руки, но предпочла рискнуть. А через миг, когда клинок со звоном разлетелся на мелкие песчинки, выдохнула облегченно и мысленно послала магу горячую благодарность. Его обещаниям можно было верить.

Зато бандитам – никогда, даже поверженным. И особенно – побеждённым.

Флакон темного стекла с притертой пробкой, пущенный рукой негодяя, Кора уже привычно встретила поднятым вверх камнем, запоздало понимая, как глупо попалась в простую ловушку.

Да, флакон разлетелся, осыпался сверкнувшими на солнце осколками… – и обдал девушек облаком брызг и пара с терпким, горьковатым ароматом какого-то зелья.