– А где вы видите селянок? – Лениво усмехнулся неизвестно, когда оказавшийся на балконе Пронст, – неужели не узнали ее сестер?

– Но почему… – во взглядах придворных цвело недоверие и сомнение.

– Тайный сыск проводит операцию по раскрытию шайки мошенников, – пожал могучими плечами помощник дворецкого, выполняя задание Бремера. – Нужны были добровольцы… сыграть изгнанных из замка служанок. Не расстраивайтесь так, лейды, вы бы не подошли. Ваши лица всем известны, а кроме того для этого дела необходимо иметь незаурядную смелость и сообразительность.

Пока придворные переваривали это сообщение, герцог с женой и родственницами сели в волшебную повозку и укатили в сторону целительской башни. Озадаченная публика потихоньку потянулась с балкона.

– Как матушка? – Лиата уверенно устроилась в переднем кресле рядом с магистром, но сидела обернувшись к Ильде, вместе с Дарвелом занявшей следующие места.

– Спит. Там дежурит Нетанья. А кто эти женщины?

– Служанки, попали за ворота случайно… вместе с временными хозяйками. Но уехать с ними отказались. Мы потом все расскажем… сейчас им нужна помощь. Сения сломала ногу… Анви велел ей устроиться в лазарете, потом он ее вылечит.

– Мы могли бы дойти и сами, – Ильда мгновенно сообразила, в чем дело.

– Сения всё равно не может ходить, – добродушно улыбнулся магистр, – да и Лиате с Корой не стоит идти пешком. А Сения сломала ногу не сегодня, придется править, но боль я снял. Кстати Лиата выбрала ее себе в портнихи. Эта мастерица талантливее всех остальных.

– В таком случае она должна стать главной швеей, и рисовать платья, а не сидеть с иголкой, – возразила Ильда, посмотрела на упрямо поджавшиеся губы магистра и тихо вздохнула, – учитель, ты сейчас не прав. От того, будет она корпеть над каждым шовчиком или только проверять работу других, выиграет в первую очередь сама Сения. Ну и Лиата, конечно. Ее платья будут шиться за несколько часов.

– Спасибо, высокородная лейда, – робко произнесла Сения, – вы все правильно сказали. Но для лэрда Анвиеза я всегда отложу все другие заказы.

– Не нужно, – улыбнулся маг, подводя ладью к самому крыльцу, – Энильда совершенно права. Как главная швея ты получишь удобные комнаты и все прочие преимущества. Жалованье, служанку, звание. А теперь не пугайся, я перенесу тебя в лазарет. Доната, ты тоже поживи пока тут, Кора хочет, чтобы ты служила ее матери, но мы должны спросить лейду Фаинию.

Через несколько минут, отправив служанок в лазарет, герцог с женой, родственницами и магами наконец добрался до своего крыла.

– Нам бы хотелось знать из первых рук… что там произошло, – намекнул Дарвел.

– Все вышло нечаянно, – вздохнув, покорно начала рассказ Лиата.

А через четверть часа, закончив короткое повествование и сама понимала, как много в этот раз зависело от случая.

– Я иду в башню, потом буду лечить портниху, – Анвиез неохотно поднялся с дивана, где сидел рядом со своим неожиданным счастьем, – а вам пора переодеться. Встретимся в столовой. Обедаю я теперь с вами. И ужинаю тоже.

Ирджин глянул на озадаченное лицо герцога, спрятал невольную усмешку и молча направился к двери. Несмотря на ничуть не меньшее чем у собрата желание обедать и ужинать вместе с герцогской семьей, надоедать Коре он не собирался. По себе знал, как раздражает тупая и бесцеремонная назойливость упрямых поклонниц.

– Как у тебя с резервом? – прямо спросил магистр, когда Ирджин его догнал.

– Пока есть. Сходить в лазарет?

– Нет, туда я чуть позже схожу сам. Лучше запри ту дверь… для слуг. И скажи, ты уже окончательно выбрал себе покои? Не хочешь занять башню?

– Нет. Ты же знаешь, я не люблю башни. А покои расположены очень удобно, рядом с герцогским крылом и восточной лестницей, ведущей к библиотекам и в парк.

– Знаю, потому и собираюсь занять соседние. А остальные запереть и никого не пускать.

– Ты не думал… что Лиата захочет жить рядом с сестрами?

– А разве те покои далеко? – сухо справился Анвиез, и мягче добавил, – Но я еще не говорил с ней об этом и вообще не намерен торопиться.

Магистр смолк и ускорился, спеша попасть в свою башню. У него появились непредвиденные заботы.

Ирджин проводил его взглядом, усмехнулся и неторопливо направился к выбранным покоям. Обижаться на собратьев в ордене вообще не принято, магам с детства объясняют, что они более впечатлительны и ранимы, чем обычные люди. Особые способности неизменно требуют больше духовных и мысленных усилий. Собранности и внимательности, осторожности и осмотрительности, аккуратности и точности. И потому маги сильнее нуждаются в мирной обстановке, комфорте и покое. И если устают или растрачивают резерв – невольно становятся раздражительнее и резче.

Но Анвиез уже много лет как имеет третью ступень и звание магистра и давно научился сдерживать любые свои порывы.

А раз он сейчас так остро реагирует на все, даже случайные замечания о Лиатане, значит уже влип в неё по уши, и теперь будет защищать яростно, как сказочный дракон свои сокровища.

И Ирджин понимал его как никто другой. Он и сам поймался так, как не попадал уже десять лет и был уверен, что больше уже не попадётся никогда. Слишком много боли принесла последняя безответная любовь… походя растоптанная жадной всеядной гусеницей, принятой им когда-то за сказочную бабочку счастья.

Но Кора другая… принцесса никогда не вступила бы в бой с похитителями, она и не заподозрила бы обмана. И тем более не стала бы защищать свою сестру… которую даже не замечала. Зато братьев почти в открытую люто ненавидела, считая меньше себя достойными отцовского трона. Вот и пусть теперь доказывает свою исключительность женам седьмого принца. И его двенадцати наложницам, о которых черноглазый пройдоха скромно умолчал.

Маг внезапно осознал, что впервые за последние годы вспомнил о Левантилии и не ощутил даже слабого отголоска знакомой боли.

И это было так необычно и так прекрасно… словно он нескончаемо долго брел по темному, заваленному буреломом лесу и вдруг вышел на высокий берег реки и перед ним открылась залитая солнцем цветущая долина под бескрайним синим небом.

За одно это чудо избавления от бессмысленного, мучительного обожания недостойной его страданий интриганки Ирджин готов был сделать для Коры все, чего она ни пожелает, и чего никогда бы не сделал для принцессы.

– Ильда… – Дарвел нежно поправил растрепавшиеся локоны жены и вздохнул, не зная, как подступиться к волнующей его теме.

– Да, любимый, – отозвалась она и у герцога перехватило дыханье.

– Повтори… что ты сейчас сказала?

– Любимый. А разве я тебе этого ещё не говорила?

– Вот так, спокойно, не в шутку… ни разу.

– Дар, счастье мое, любимый мой и единственный, – с чувством выдохнула герцогиня, – неужели ты так плохо меня знаешь… что считаешь, будто я могу шутить такими вещами?