Она первой направилась к выходу из отсека.

Мужчины догнали её у лестницы.

– Ответьте хотя бы на вопрос, – проговорил настырный Веденеев, – почему маммианы так сильно различаются? Я имею в виду, у Земли один спутник – Луна, которая сама является слоем «матрёшки», пояс астероидов вообще сформирован из камней разного размера, а у Юпитера чуть ли не сотня спутников, от крупных до совсем крохотных. Я уже не говорю про Сатурн, который имеет кольца.

Роза неожиданно рассмеялась.

– Ну, и любознательный вы народ. Мне ещё не приходилось так долго отвечать на вопросы землян. Или эта любознательность заложена только в психике у русских? Всё вы хотите узнать, потрогать руками, увидеть собственными глазами.

– Это весь ответ?

– Знала бы – сказала. Но я действительно никогда не интересовалась устройством Мамми. Все её оболочки каким-то образом сцеплены друг с другом, пронизывают друг друга и взаимодействуют. Люди видят эти оболочки звёздами, планетами и астероидами. Почему один уровень отличается от другого, я не знаю.

– Возможно, ими управляет вероятностный закон? Или принцип Паули[12]?

– Выдумали какие-то законы, – презрительно скривила губы Роза, – принцип Паули… это ещё кто такой?

– Был такой физик.

– Немец, что ли? Я знаю только Энштей… – Девушка не договорила.

Где-то в недрах приюта послышался гул, задрожал пол колодца, затем раздался частый треск, крики.

Роза подняла руку, прислушиваясь.

Никанор и Валера переглянулись, понимая, что началась стрельба.

Из двери слева в нижнем колодце, под лестницей, выскочил Валет с автоматом наизготовку.

– Мейдеф, погоня!

– Где они?! – потянулась Роза к пистолету на поясе.

– В тамбуре! Мы их уложили, но если нас догнали, уже не отцепятся!

– Аккумуляторы зарядили?

– За полчаса их зарядить невозможно, – огорчённо сказал Веденеев.

– Ждать не будем, забираем аккумуляторы, баллоны и убираемся отсюда! Бегом!

Валет развернулся и, топая как слон, побежал.

За ним заторопились остальные…

Гиперион, один из почти сотни спутников Сатурна, представляет собой кусок пемзы неправильной формы, отнюдь не напоминающей сферу. Длина его большой оси достигает трёхсот шестидесяти километров, а ширина – двухсот восьмидесяти, сужаясь в «талии» до двухсот двадцати. Масса спутника невелика, поэтому сила тяжести на его поверхности не превышает двух тысячных земной массы, что доставило экипажу и пассажирам «КАМАЗа» немало неприятных ощущений.

Разумеется, Никанор, прежде не интересовавшийся астрономией, ничего о Гиперионе не знал, и для него ответы Розы на вопросы штурмана оказались откровением.

После бегства с Ио они были вынуждены остановиться в первом же попавшемся деривате, который и оказался Гиперионом: понадобилась смена пробитого пулями колеса. Однако и на этом «куске пемзы» оказался приют, что и позволило гонщикам справиться с заменой за несколько минут.

Велес и Валет с автоматами в руках заняли позиции в ангаре, напротив входа в портал, и Веденеев, помогая друзьям, устроил настоящий допрос проводникам, заставив их отвечать на вопросы под предлогом «знать особенности дороги для более уверенного преодоления препятствий».

Роза, по обыкновению, переправляла вопросы Харону, так как почти ничего не знала об устройстве Солнечной маммианы, впрочем, как и о большой «вселенской» Мамми. А проводник вдруг разговорился, поведав гонщикам многие секреты планет-оболочек, окружавших Солнце, и слушали его – переводы Розы, конечно – с интересом.

Оказалось, что малая луна Сатурна – Гиперион очень порист: сорок два процента объёма этого тела занимали пустоты, превращавшие его в необычного вида космическую губку. Материалом, сформировавшим спутник, была космическая пыль, состоящая из органических остатков и углеродных соединений, и грязные кристаллики льда.

«КАМАЗ», выпрыгнувший из одного портала и преодолевший по серо-бурой «пемзе» около ста пятидесяти метров, прежде чем нырнуть в соседний портал, находился на поверхности Гипериона всего четыре минуты, однако Никанор и Валера успели-таки увидеть всплывающий над близким рваным горизонтом планетки Сатурн и его кольца. Оба остались под большим впечатлением от этого потрясающего зрелища, забыв о недомогании, порождённом низкой гравитацией Гипериона.

Помогая Айрату менять колесо, Веденеев и начал задавать вопросы, и последним был: почему порталы располагаются на спутниках больших планет, а не на самих планетах.

Ответил Харон. Роза перевела:

– Потому что приюты и Врата рассчитаны на долгую эксплуатацию, а на больших планетах сила тяжести больше и природные условия намного жёстче. Находясь на них, Врата долго не прослужили бы.

– Значит, на самом Сатурне портала нет?

Проводник долго скрипел, извергая из-под маски на лице странные звуки, и Роза перевела:

– Маммианы соединяют миллионы, если не миллиарды «кротовых нор», но лишь самые удобные снабжены порталами. Есть они и на Сатурне, и на Юпитере, и на других планетах, и на самом Солнце.

– На Солнце? – удивился Никанор.

– На всех звёздах. Это первичную сеть создавали реликтовые разумные существа, появившиеся практически одновременно с рождением Мамми.

– Первоотцы?

– Нет, Первоотцы – это последнее поколение держателей сети, те, кто управляет большими системами маммиан. Они все – потомки Абсолютно Первого Человека. Люди вашей земной маммианы – всего лишь боковая ветвь потомков Праотцов, осеменивших архантропов Земли. Поэтому вы похожи на нас.

– Значит, вы – этнически чистая раса Первоотцов? – уточнил Веденеев.

– Да! – гордо вздёрнула голову Роза. – Я, можно сказать, правнучка Архангела, правителя местной системы, которую вы называете Галактикой.

– Ух ты, поздравляем!

– Подождите, мне пришла идея. – Мелькавшая до сего момента мысль в голове Никанора обрела основу. – Если порталов так много, то и на Гиперионе должны быть ещё? Или здесь он один-единственный?

Роза собрала морщины на лбу, обратилась к проводнику.

– На Гиперионе их четыре, – ответил Харон.

– В таком случае почему бы нам не использовать не этот, в котором мы сейчас торчим, а тот, что подальше? Преследователи решат, что мы бежим прямо, и помчатся догонять нас кратчайшим путём. А мы сойдём с трассы и обойдём их. Я не прав?

– Об этом я не подумала, – призналась Роза, с уважением глянув на молодого человека. – Сейчас выясним.