— Да почему же, Пестрый вас побери? Если бы мы здесь не остановились, Бро был бы сейчас жив!

— Все не так просто, дорогой друг, — печально сказал чародей. — Решение остановиться здесь не было вашим личным решением, его продиктовали обстоятельства. Это проклятое место единственное на всю округу, где есть вода и где возможно отыскать какое-нибудь пропитание, так что у вас, отважный воин, попросту не было выбора. Выбор был у бедолаги Бро, но он уже не может отменить собственное роковое решение…

— Проклятие! — яростно выкрикнул наемник. — Что же делать?!

— Предать останки нашего друга земле и продолжать путь…

Фэнгол был прав, и Лекс вынужден был согласиться с ним. Они подобрали все, что осталось от трагически погибшего спутника, и завернули его останки в попону. Потом вырыли глубокую яму. Рия уже не плакала, она обнимала шею опечаленного дракона и неподвижным взором смотрела куда-то вдаль. Чистоплюй старательно трепетал крылышками, дабы хоть немного охладить знойный воздух над головой девушки. Удивительно, сколько нежности оказалось в этом огнедышащем змее. Наконец все приготовления были окончены.

— Примите, Небеса, странствующую душу почившего Бро, — произнес чародей.

Похоронив товарища, путешественники продолжили путь. Еды они так и не добыли, зато наполнили фляги и бурдюки кристально чистой водой. Впрочем, надежда на то, что удастся в ближайшее время раздобыть что-нибудь съедобное, появилась. Небольшие рощицы, вроде той, где встретил свою кончину нибел, стали попадаться все чаще на этой травянистой равнине. Да и судя по тому, что на этой территории обнаружился шипохвост, здесь было на кого охотиться.

И в самом деле, через несколько часов Лекс подстрелил пару жирных ушуток, а чародей отыскал целое поле земляных яблок-дичков. Похоже, в этих краях когда-то обитали люди или другие существа: время от времени попадались древние, опутанные ползуном развалины. У одной из них путешественники решили остановиться. Видимо, когда-то это был большой дом, некоторые стены еще сохранились, и за ними вполне можно было укрыться. Лучшего места для ночлега и представить было нельзя. Тем более что наемник отыскал старый колодец, на дне которого темнела вода. Вскоре уже звонко трещал костер, на вертеле жарились птичьи тушки, а в котелке кипела похлебка.

Фэнгол повторил свой фокус с превращением воды в красное пиво, и ужин мог бы получиться веселым, если бы рядом с друзьями по-прежнему пировал находчивый Бро. Увы, лишь смутная печальная тень словоохотливого нибела мерещилась путникам в пляшущем пламени костра. Его имя не было произнесено ни разу. Не настало еще время для воспоминаний, слишком свежа была утрата. На глаза девушки наворачивались слезы. Мужчины переживали молча. Даже ездовые животные затихли, понимая, что произошло несчастье. А Чистоплюй так и вовсе тихо и тоскливо шипел.

Утром продолжили путь. С каждой пройденной милей окрестности выглядели все приветливее. На лугах паслись стада. Потянулись возделанные поля. И наконец путешественники выехали на дорогу, вымощенную плитняком. Дорога есть дорога. Маленький отряд, пробившийся через Великую Грибницу и потерявший товарища там, где, казалось, уже не будет серьезных препятствий, теперь то и дело встречал одиноких путников и небольшие караваны. Встречных настораживал дракон — редкий зверь в этих краях, но Чистоплюй вел себя на редкость благонравно, видимо, не мог забыть своего погонщика.

К главной дороге примыкали проселки, которые вели к маленьким селениям, а вдали уже поднимались стены большого города. Это был Урбус — столица Заперевалья. В нем наемник и должен будет отыскать беглую дочь конрейского короля, выполнив таким образом обет, данный носителю железного кольца. А дальше он мог идти на все четыре стороны. Купить себе дом, обзавестись хозяйством, прислугой и женой. Жениться, вот хотя бы на Рие, и породниться с королевским родом. Только пойдет ли дриада за наемника? Да и нравится ли он ей?..

К городу подъехали в сумерках. На башнях уже запылали сторожевые огни, а ворота были заперты на ночь. Пришлось остановиться в придорожной корчме. Благо у ее хозяина нашлись свободные комнаты. Впервые за много дней путешественники получили возможность отдохнуть под надежной крышей и от души поужинать.

Уровень десятый

Урбус был не просто крупнейшим городом Заперевалья. Во всем Междумирье мало было городов, которые могли бы соперничать с ним не только масштабами, но и богатством. Огромные, в два, три этажа здания поражали высотой и изысканностью архитектуры. Лавки и торговые ряды ломились от товаров, которые стекались сюда со всех краев света. На площадях стояли балаганы, в которых жонглеры, паяцы и укротители зверей неустанно веселили публику. Отыскать здесь человека, который желает остаться неузнанным, даже если этот человек королевская дочь, ох как нелегко. Тем более что Лекс не собирался афишировать свои поиски. Если беглая принцесса узнает, что ее ищут, она удерет вместе своим избранником, и тогда их ищи-свищи.

На рассвете, когда снова открылись городские ворота, отряд, сократившийся на одного путника, въехал на широкие улицы Урбуса. Здешние стражники не брали поборов с прибывающих — этим занимались чиновники. Они взимали въездную пошлину по твердо установленной таксе, учитывая количество двуногих, четверногих и даже шестиногих гостей города. Особую пошлину взяли за дракона, как за пожароопасное существо. В итоге плата получилась такой, что корыстный Пру из клана Сребролюбцев, начальник стражи Драконьего рынка, казался теперь бессеребренником. Наемника утешало лишь одно: что, отыскав принцессу Левкою, он получит назад свою платину — обман со стороны кольценосца был исключен.

В Урбусе путешественники остановились в самой тихой и неприметной гостинице «Гусь и вертел», владелец которой превосходно умел обращаться с драконами. После гибели своего погонщика Чистоплюй совсем погрустнел. Единственным существом, которое могло его расшевелить, была Рия. Лекс догадался, что столь разных созданий объединяет скорбь по погибшему другу. Как ни странно, но наемник даже завидовал покойному нибелу. Сам Лекс вовсе не был уверен в том, что во всем Междумирье отыщется хоть кто-нибудь, кто прольет по нему хотя бы слезинку. Разве что Вислобрюх. Однако шестиног не допустит, чтобы хозяин погиб без него.

И хотя они по-прежнему жили в одной гостинице, с друзьями Лекс почти не виделся. Фэнгол пропадал то в местных библиотеках, то в лаборатории, где проводил опыты по выделению добра и зла в чистом виде. Рия коротала дни в стойле рядом с Чистоплюем. Удивительно, но только дорога и совместно переживаемые опасности по-настоящему сплачивали наемника, чародея и дриаду, а мирная размеренная жизнь разъединяла их. Впрочем, им все равно скоро пришлось бы расстаться. Теперь у каждого была своя дорога. Однако, не сговариваясь, они оттягивали минуту разлуки. Впрочем, Лекса не слишком занимали