— Это тебе на зубодера, Крас!

Господин и госпожа Тобо вышли из дверей «Кота и крыши», когда свежеиспеченный охранник был почти испечен в буквальном смысле. Весь день солнце жарило вовсю, а спрятаться где-нибудь, не теряя из виду вход в гостиницу, возможности не было. И когда на закате парочка все же появилась, Лекс готов был возблагодарить Небеса, хотя не отличался благочестием. Несмотря на то что в голове стоял горячий туман, наемник сразу понял, что перед ним конрейская принцесса Левкоя и ее избранник. Изображения королевской дочери в Конрее-и-Сумба считались чудотворными и потому пользовались популярностью. Правда, оригинал выглядел не столь величественно, но этот вздернутый носик и красиво изогнутые брови нельзя было не узнать.

Ее спутник — высокий, мускулистый парень — казался рядом с нею сущим мужланом, но Лекса это не волновало. Присмотревшись к нему, он понял, что из парня плохой боец, и в случае чего его нетрудно будет обезвредить. Правда, «господин Тобо», едва оказавшись на улице, тут же принялся подозрительно озираться. Тогда наемник постарался попасться ему на глаза. Заметив его, избранник принцессы чуть заметно кивнул, дескать, принял к сведению, что охрана на месте. Потом он подал руку Левкое, и они неторопливо двинулись вверх по улице — туда, где раскинулись знаменитые Водяные сады Урбуса. Лекс, тоже не спеша, нарочито шаркая подошвами по пыльной мостовой, двинулся следом, как и полагается охраннику, который старается быть незаметным для потенциальных злоумышленников.

По сути, у наемника были развязаны руки. Ему ничего не стоило нагнать парочку, дать нежеланному зятю конрейского короля по башке, перебросить принцессу через плечо и отнести ее в дом королевского консула, чтобы сдать беглянку под расписку. Никто не посмеет помешать Лексу сделать это. Он выполняет обет, данный носителю железного кольца. И все же наемник медлил. Вслед за парочкой он вошел под прохладную сень Водяных садов. Здесь было очень много зелени и воды. Тенистые рощи. Маленькие пруды, соединенные друг с другом каскадами водопадов. Фонтаны. Прохладные гроты. Облепленные тиной статуи, которые стояли по пояс в воде. Посреди огромного пыльного города это был самый настоящий рай. Бить кого-либо по голове, хватать, связывать, перебрасывать через плечо казалось кощунством.

И Лекс решил позволить парочке погулять и взять свою законную добычу уже на выходе, когда уже окончательно смеркается. Это стало роковой ошибкой, но он тогда не знал этого. Принцесса и ее избранник и впрямь мирно прогуливались, тихо беседуя о чем-то. Наемник следовал за ними, делая вид, что разглядывает статуи, потихоньку сокращая дистанцию.

Ему бы насторожиться, слишком уж все шло гладко, но Лекс уповал на то, что подопечные привыкли к сопровождению охраны и не должны были его ни в чем заподозрить. В этом заблуждении он пребывал ровно до той минуты, когда из-за ближайшей рощицы вывернула еще парочка, точнее троица, если считать дракона за полноправного участника прогулки.

Завидев их, наемник остолбенел. Надо же случиться такому невезению! По аллее рука об руку, ведя Чистоплюя на поводке, как собачку, шагали Фэнгол и Рия. Лекса они пока не заметили, но деваться ему было некуда. Не в пруд же нырять. Да и начни он сейчас метаться, Левкоя и ее спутник обязательно всполошатся. И тогда все дело будет провалено и окажутся напрасными все усилия и жертвы. Оставалось одно спокойно идти навстречу и попытаться друзьям дать понять, что на него не следует обращать внимания. Не вышло. Друзья радостно заулыбались и кинулись к нему. Особенно шумно обрадовался дракон, который раньше, казалось, и не слишком-то замечал наемника.

— Мы думали, вы совсем пропали, уважаемый Лекс! — громко, на все сады воскликнул чародей. — А вы здесь гуляете!

— Мы уже и соскучились! — добавила дриада, ослепительно улыбаясь.

В другой момент Лекс растаял бы от счастья, но не сейчас.

— Послушайте, друзья, — быстро заговорил он. — Проходите мимо… Сделайте вид, что обознались… Вы можете мне сейчас испортить все дело…

Первым сообразил Фэнгол. Он выпучил глаза, быстро-быстро закивал головой, отчего его седая борода заполоскалась, как флаг. Обхватив девушку за плечи, чем вызвал укол ревности у Лекса, он быстро повел ее вдоль пруда, а за ними, недоуменно оглядываясь, потащился Чистоплюй. Наемник перевел дух и украдкой посмотрел на своих подопечных. Они вроде бы и не заметили ничего. Во всяком случае, продолжали свою прогулку как ни в чем не бывало. Лекс теперь и сам не понимал, чего он испугался. Разве у охранника не может оказаться в городе знакомых?..

Успокоившись, наемник продолжал сопровождать «господ Тобо», понемногу сближаясь с ними. Принцесса и ее возлюбленный забрались в самую глубь Водяных садов. Деревья росли здесь гуще, а изысканные водоемы и каскады сменились глухими заросшими прудами, почти болотами. Стало заметно темнее. Только теперь наемник почуял неладное. Его как будто заманивали в безлюдное место, но зачем? Неужели этот молодчик решил напасть на охранника? Один и без оружия против матерого вояки, у которого за плечами два острых как бритва клинка! Не самоубийца же этот похититель сердца королевской дочери?.. Маленькая рука вдруг дернула Лекса за штанину. Он опустил взгляд и отпрянул с отвращением. Перед ним стоял Отлученный.

— Чего тебе? — спросил наемник.

— Это он! Он! — вдруг заверещал бывший мыслик. — Скорее сюда! Я узнал его!

Кусты, что росли вдоль заболоченного пруда, зашевелились, и на тропинку стали выбираться другие Отлученные. Вскоре их стало трое, шестеро, девятеро… Лекс быстро сбился со счета. Они окружили наемника плотной, дурно пахнущей толпой. Конечно, их было много, но «Секачу» и «Стрижу» работы было на несколько мгновений. Правда, противно было обнажать клинки против этих, по сути, жалких и несчастных созданий. Может, удастся откупиться? Большинство Отлученных обыкновенные побирушки, хотя и не брезгуют грязными делишками… Все эти мысли мгновенно вылетели у наемника из головы, потому что к толпе присоединились еще двое. Девушка брезгливо сторонилась Отлученных, а мужчина, наоборот, держался рядом с бывшими мысликами как хозяин. Первый из них опять дернул наемника за штанину и гордо повторил:

— Это он! Я узнал его!

Лекс его тоже узнал. Это был Снырк, слуга из корчмы жаболюда-полукровки, той самой, где наемник дал злополучный обет.

— И что ты можешь рассказать об этом… бандите? — спросил Снырка возлюбленный принцессы Левкои.

— Он дал обет кольценосцу, что отыщет и вернет отцу присутствующую здесь леди…

— Молодец, Снырк! — похвалил его нелюбимый зять конрейского короля. — Ты и твои дружки заслужили награду.

— Отдай нам этого наемника, — попросил Отлученный. — Мы сами с него все получим.

— Забирайте.

— Только отними у него ножички. Они о-острые…

— Да он