подходят. Любые города и страны, любые природные красоты и музейные редкости покажутся ему теперь скучными по сравнению с экзотическими достопримечательностями Междумирья. Познакомиться с девушкой?.. Эта идея получше. Другой вопрос — где? Заводить знакомства на улице Алекс не умел. В Интернете не хотел. Его нынешняя работа тоже не способствовала поискам романтических приключений, если не считать тех, что он уже пережил.

Перебрав все возможные варианты, Алекс решил посетить ночной клуб. Вдруг он встретит там девчонку, которая ему понравится настолько, что вытеснит из воображения образ очаровательной Рии? Отыскав в Сети адрес ближайшего клуба, он отправился в магазин, чтобы приобрести подходящую экипировку. Услышав от потенциального покупателя, что именно ему требуется, продавец-консультант засыпал его названиями разных брендов, о большинстве которых вчерашний студент слышал впервые. В конце концов он разрешил сотруднику магазина подобрать ему одежду, обувь и аксессуары на его вкус. Нагруженный покупками, Алекс вернулся домой только ближе к вечеру.

Бабушке и дедушке он сказал, что идет на день рождения знакомого, так как упоминание ночного клуба могло их шокировать. Когда стемнело, он вызвал такси и поехал в заведение под немудрящим названием «Галоп». Разочарования поджидали его у самого порога. На входе в полуподвальное помещение клуба нового посетителя обыскал охранник. Подвергаясь этой малоприятной процедуре, посетитель невольно подумал, что наемник Лекс на его месте повыдергивал бы этому громиле руки и ноги. К сожалению, то, что в вымышленном мире колдовства и драконов считается чем-то само собой разумеющимся, в нашей повседневной действительности обязательно будет превратно понятно.

Оказавшись внизу, Алекс был буквально оглушен громкой музыкой и ослеплен вращающимися прожекторами. Ему понадобилось минута, чтобы прийти в себя и осмотреться. Ничего особенного интерьер «Галопа» собой не представлял. У одной стены — стойка бара. У другой полукруглые диваны со столиками. У третьей подиум, на котором кривляется диджей. Посредине — танцпол. Однообразный мотив, напоминающий размеренную работу механизма, забивающего сваи. Разноцветные мигающие огни, попеременно выхватывающие из темноты разгоряченные лица и дергающиеся в такт музыке руки и ноги.

Алекс протиснулся между танцующих и подошел к бару. Вскарабкался на табурет. Бармен, ни о чем его не спрашивая, наполнил крохотную рюмку зеленоватой жидкостью. Посетитель взял ее и понюхал — пахло спиртом и карамелью. Напиваться Алекс не собирался, но на всякий случай отхлебнул, чтобы немного расслабиться. Спиртное обожгло нёбо, но вскоре приятное тепло разлилось по пищеводу и желудку. Музыка сразу стала звучать мягче, а ослепительные лучи прожекторов расплылись разноцветным туманом. Бармен протянул карту напитков, чтобы посетитель мог теперь выбрать что-нибудь по собственному вкусу. В выпивке юнец совершенно не разбирался, но, чтобы не показаться полным профаном, попросил коктейль с загадочным названием «Радужный Змей».

Получив высокий стакан с трубочкой, наполненный чем-то перламутровым, Алекс расплатился и направился к ближайшему дивану. На нем расположилась целая стайка девушек, которые показались ему сейчас очень красивыми. Завидев его, девушки переглянулись и сделали вид, что незнакомый, неплохо одетый парень им совершенно неинтересен. Поначалу Алекса обескуражило их равнодушие, но он решил не сдаваться. Уж если он не дрогнул перед Великой Грибницей, то уж перед таким афронтом точно не отступит. Отхлебнув из своего стакана, он как можно более громко, чтобы перекричать музыку, осведомился:

— Ну, девочки, что будете пить?

— Угощаешь? — уточнила одна из них, ярко накрашенная блондинка.

— Конечно!

Блондинка помахала рукой одному из официантов, снующих между столиками. Когда парень приблизился, девушки наперебой стали заказывать напитки. Едва были принесены первые из них, атмосфера за столиком сразу потеплела. Прихлебывая разноцветные коктейли, завсегдатайши «Галопа» стали расспрашивать щедрого незнакомца, кто он такой, откуда, чем занимается, Алекс отвечал искренне, за исключением подробностей своих приключений в виртуальной реальности Междумирья. Алкоголь, содержащийся в «Радужном Змее» не только развязывал язык, но и превращал собеседниц в ослепительных красавиц, к тому же очень милых.

Не прошло и часа, как Алекс уже танцевал со своими новыми знакомыми и чувствовал, что любит их всех. Особенно ему понравилась Мария — маленькая, хорошо сложенная брюнетка. Кого-то она ему напоминала, но как Алекс ни старался, не мог вспомнить, кого именно. Поначалу он даже пытался выяснить это у самой Марии, но девушка в ответ только смеялась и тащила его танцевать. И хотя не только язык, но и ноги у Алекса уже заплетались, он пытался не отставать от нее, ритмично подергиваясь в такт очередного хита. Наверное, со стороны это выглядело весьма комично, но над ним никто не смеялся.

В какой-то момент в памяти Алекса стали появляться провалы. Кажется, ему стало плохо, и официант дотащил его туалета. Потом он пытался рассказать Марии о своих чувствах к ней, но стробоскопическое освещение над танцполом то и дело выхватывало из темноты лица разных девушек. Наконец Алекса до такой степени развезло, что он уже не мог подняться с дивана. Кажется, тот же самый официант, что водил его в туалет, вызвал ему такси и посадил в машину. Дальнейшее терялось в полнейшей тьме. Очнулся Алекс только в своей комнате в квартире бабушки и дедушки, с дикой головной болью и отвратительным ощущением во рту.

Старшие родичи не стали его ни в чем упрекать. Бабушка повздыхала и отправилась за таблетками от головной боли. А дедушка, как человек более опытный в таких делах, налил ему рюмку самодельной настойки. Последняя оказала куда более благотворное воздействие, чем могли сделать любые таблетки. Боль и тошнота постепенно утихли, но стыд остался, и Алекс дал себе слово не повторять вчерашнего эксперимента. Окончательно придя в себя на следующий день, он вспомнил, что обещал Максу Серову написать отчет о пережитом во время тестирования. Как ни странно, письменные воспоминания не вызывали той болезненной физиологической реакции, какая следовала за попыткой рассказать о случившемся вслух.

Включив ноутбук, войдя в текстовый редактор, Алекс задумался. Еще в школе он баловался сочинением рассказов, но в писатели никогда не стремился. Как бы ни был мал его литературный опыт, теперь он потребовался весь, чтобы изложить приключения наемника Лекса в дебрях Междумирья как можно более красочно и достоверно. Поломав голову и мысленно отвергнув несколько вариантов начала, он наконец набрал: «Солнце зацепилось огненным краем за ледяные вершины Дальнего хребта, окрасив их драгоценным пурпуром…» Перечитав эту фразу несколько раз, Алекс решил, что она, хоть и звучит слегка пафосно, вполне годится для начала эпического повествования.

Дальше пошло легче. Он и сам не заметил, как увлекся, стараясь не упустить ни малейшей детали. Оказалось, что написание отчета — это единственный надежный способ унять тоску по тому, что навсегда осталось за