— Здесь безопасно, нас никто не увидит и не узнает, — торопливо проговорил дядюшка. — Из книжного есть дополнительный проход к проулку, где находится ваша квартира. А в эту забегаловку приличные люди не ходят.

— Ладно, для быстрой беседы подойдет, — раздраженно ответил носатый и фыркнул: — Ну и наряд у тебя сегодня. Хорошо хоть снял свою жуткую шляпу. Но если ты боишься быть узнанным, изменил бы просто внешность заклятием. Мог бы придумать что-то пооригинальнее шляпы и плаща.

— Да я… у меня… — запинаясь, бормотал дядя.

— Ах да, магических силенок у тебя для этого маловато, — хмыкнул здоровяк. — Все у тебя какие-то проблемы. Мне-то внешность менять ни к чему — меня никто не знает в этом городишке. Точнее, не помнит. Ладно, давай по существу. Ты с девицей разобрался?

Мы с Этайн переглянулись.

— Пока нет, но я работаю над этим, — сказал дядя.

Меня удивила его заискивающая манера общения с незнакомцем. Обычно министр по специальным проектам разговаривал с людьми сквозь зубы с пренебрежением высокородного аристократа.

— Работай быстрее, — прошипел незнакомец. — И ты, надеюсь, помнишь, что из семьи никто не должен пройти. Кроме тебя, разумеется. Да и ты особо не нужен.

И мы услышали каркающий смех черноволосого мага. А лорд Блейк закашлялся.

— Шучу, — хмыкнул незнакомец. — Живи пока. У тебя была самая легкая задача — убрать с дороги мальчишек. К тому же они падки на женщин, а с твоими способностями подобрать им каких-нибудь финтифлюшек — раз плюнуть. Но ты и с этим не справился.

— Я все сделаю, у нас в запасе еще несколько недель, — промямлил дядя.

— Так делай быстрее! Нам нужен громкий скандал, чтобы бил по репутации, — процедил черноволосый. — И со студентиком, родственником оборотней, надо бы разобраться. Он слишком много видел. Нет, ты не сможешь. Это я поручу другим.

Стулья заскрипели, а мы с Этайн вздрогнули.

— Подбери мне приличный дом на окраине, следующее собрание проведем в Дэве, — напоследок приказал незнакомец.

Мы замерли с пирожными в руках и превратились в слух.

— Если ничего срочного, увидимся на собрании, — добавил носатый, и мы услышали приближающиеся шаги.

— Я все сделаю, все организую, у меня уже есть план, — затараторил дядя вслед незнакомцу. — Можете на меня рассчитывать…

Проходя мимо нашего столика, черноволосый спутник лорда Блейка покосился на нас, а мы с Этайн в образе гоблинши и эльфа с усиленным рвением стали запихивать в рот очередные корзиночки с кремом. Подруга при этом громко чавкала, облизывая толстые пальцы, отчего незнакомец поморщился и тут же отвернулся. Он торопливо вышел в проулок и буквально исчез в серо-бурых энергиях. Судя по коричневому следу в ауре, мы только что видели черного мага. Вслед за ним кофейню покинул и лорд Блейк. Не обращая никакого внимания на странную парочку, с аппетитом поедавшую пирожные, министр по специальным проектам вышел в переулок и, кутаясь в плащ, направился к зданию «Магпочты». Туда, где его ожидал экипаж повышенной комфортности.

— Фу, — выдохнула Этайн, держась за живот, — я теперь на эти сладости смотреть не смогу. Я уже девятую штуку доела. А ты?

— Шедьмую, — ответила я, давясь пирожным. — Ну что, возвращаемся?

— Да, переносимся в коттедж. До площади я просто не дойду, а экипаж в этом захолустье не поймать, — вздохнула ведьма. — Да и магию изменения долго не удержим, и так почти двадцать минут продержались.

Держась под руку, словно влюбленная парочка, мы вышли на улицу. Завернули в ближайший темный двор, не сговариваясь прочли заклятие изменения и перенеслись в наш коттедж. Приземлившись на плюшевые диваны в гостиной, поудобнее устроились и одновременно простонали, схватившись за животы.

— Как ты думаешь, про каких мальчишек говорил здоровый хмырь? — спросила подруга. — Не про директоров ли академии?

— Не знаю, может, про адептов? — Я попыталась перевернуться на бок, но живот недовольно заурчал, и я вновь легла на спину. — Хотя вряд ли. Но если про наших директоров, то плохо. Значит, дядя Блейк опять готовит какие-то пакости.

— А куда они не должны пройти? И о каком собрании говорили? — полюбопытствовала Этайн.

— Не знаю, надо Маркусу все рассказать. — И я тут же осеклась. — Нет, он ругаться будет, что я опять не выполнила его указаний. Лучше с директором Люциусом посоветуюсь.

— Ну, твой дядя тот еще тролль, — фыркнула подруга. — И участвует в темных делишках. Но знаешь, он явно там не главный…

Этайн хотела что-то добавить, но тут вошли Маркус с Браном и застали нас лежащими на диванах — несчастными и уставшими. Я торопливо рассказала, что после визита к леди Анне встретилась с подругой в Дэве. Этайн, глядя на магов честными и невинными глазами, добавила, что мы прошлись по магазинам, а потом решили зайти в кофейню. Местные пирожные нас и сгубили. Маркус и Бран расположились в креслах. Не заметив нашу маленькую ложь, они поведали о том, как весь день до позднего вечера принимали экзамены у адептов.

Мы с Маркусом так устали, что не было сил даже на традиционные поцелуи и объятия. Да что там объятия, у меня не было сил подняться на второй этаж в спальню. Возлюбленный поднял меня на руки, взошел по лестнице и аккуратно уложил на кровать. После его ухода я с трудом заставила себя переодеться и, обессиленная, провалилась в сон. Во сне я видела гоблинов и эльфов, комнату, заставленную огромными коробками с пирожными, и зловещего лорда Блейка в развевающемся плаще. Дядя стоял посреди комнаты и грозил мне скрюченным пальцем. Сквозь неспокойный сон слышала злобное шипение: «С девицей надо разобраться».

А проснулась я глубокой ночью, услышав грохот возле окна. И почувствовала чье-то присутствие в комнате. Я открыла глаза и с ужасом увидела, как тень метнулась к моей кровати. Лежала затаив дыхание, готовясь к атаке. Силуэт приблизился, и в свете луны я различила знакомые вьющиеся волосы и черты лица леди Ифигении.

«Пришла убивать!» — Мысль пронеслась, словно молния.

Я подняла руку для отражения удара, и слова защитной песни Борея уже слетали с моих губ, как вдруг услышала шепот:

— Леди Арианна, вы не спите? Не пугайтесь, я хочу только поговорить.

Я приподнялась на локтях и спросила, всматриваясь в темный силуэт:

— Леди Ифигения, это вы?

— Да-да, не пугайтесь, — радостно зашептала ведьма, взмахнула рукой, и ночник рядом с кроватью замерцал тусклым светом. — Мне надо кое-что вам рассказать, но без свидетелей. Простите, что врываюсь без приглашения. Но другого выхода нет. Я не знаю, к кому мне обратиться за советом.

Я увидела, что лицо женщины осунулось, она похудела и, если честно, выглядела плохо. Леди Ифигения присела на краешек кровати и торопливо проговорила:

— Дорогая Арианна, вы единственная, кто сможет нам помочь. Я слышала, что вы сейчас невеста лорда Маркуса. Может быть, вы с ним поговорите, он вас выслушает и как-то повлияет на ход следствия? Моего Бруно больше недели держат в Центральной магтюрьме Аркуса. Но он ни в чем не виноват, кроме сомнительной измены и собственной глупости.