– Ну вот, спасибо, напомнила мне о моем возрасте! – фыркнула Женя. – Если ты ничего конкретного не можешь предложить, так незачем портить человеку настроение!

– А вот и нет. Я как раз хочу предложить тебе нечто совершенно конкретное.

Ирина сделала загадочное лицо и вышла из кухни.

Женя проводила ее удивленным взглядом – интересно, что это у нее на уме?

А через несколько минут Ира снова появилась на пороге.

В руках у нее было платье.

При виде этого платья Женька удивленно ахнула:

– Откуда это у тебя?

Платье было удивительно красивое, чудесного синевато-зеленого цвета – цвета морской волны? Нет, не совсем…

– Блё жандарм! – с каким-то особенным выражением проговорила Ирина.

– Чего? Какой жандарм?

– Голубой жандарм по-французски. Мне продавщица в парижском магазине сказала.

– В каком магазине? – удивленно переспросила Женя.

Ирка и Париж – это как-то не совмещалось в ее сознании.

– Да, представь себе, сразу после свадьбы муж вывез меня в Париж. Он вообще очень красиво за мной ухаживал, вот я и купилась. Подарки, конфеты, букеты… На помолвку кольцо подарил с бриллиантом… Это потом он ужасно изменился, словно стал другим человеком. А может, и был таким, я просто не замечала…

– Почему же ты это платье никогда не надевала? – Женя осторожно, бережно прикоснулась к платью, как дотрагиваются до живой человеческой руки.

– А ты как думаешь? – Ирина ухватила жировую складку на боку. – Две беременности редко кого красят. И на фитнес у меня нет ни времени, ни денег. Так что я в него давно уже не влезаю. А ты – худенькая, тебе оно будет в самый раз. А мне-то куда в нем ходить? В детскую поликлинику? В хозяйственный магазин?

– А что ж ты его не продала? У тебя ведь совсем плохо было с деньгами!

– Мечту не продают… и воспоминания не продают. Эта поездка – лучшее, что было у меня в жизни, и продать это платье… нет, это все равно, что продать свою молодость, свое прошлое! – с пафосом возвестила Ирка. – И потом, – протянула она смущенно, – я все надеялась, что когда-нибудь похудею и снова в него влезу… Я и сейчас надеюсь, – вздохнула Ирка, – когда уходила, никакие его подарки не взяла, кроме этого платья. Не смогла его оставить. Достану иногда, посмотрю – думаю, не может быть, чтобы все так плохо было, надо надеяться на лучшее!

– И правильно!

– Не знаю уже… а пока надень его!

– Но я не могу… мне неудобно…

– Очень даже удобно! Ты только примерь, я прошу, доставь мне удовольствие!

Женя вздохнула, взяла платье и вышла в жилую комнату.

И правда, платье сидело на ней как влитое. Женя вышла в прихожую, где было единственное в квартире большое зеркало, встала перед ним и оглядела свое отражение.

Это было удивительно.

Женя просто не узнала себя.

Вместо Женьки Корольковой, легкомысленного и инфантильного создания, она увидела в зеркале молодую женщину в самом расцвете красоты.

– Ты – как принцесса! – раздался рядом звонкий детский голосок. – Принцесса из сказки!

Женя обернулась и увидела Таньку. Девочка смотрела на нее широко раскрытыми от восхищения глазами.

– Ты – как та принцесса! – повторила она.

Только сейчас Женя осознала, что это платье действительно похоже на платье принцессы в настольной игре. Такой же изысканный цвет, такое же изящество покроя.

Правда, на этом платье не было серебряного шитья и стразов, ну так время другое. И вообще, кажущаяся простота этого платья была куда круче всяких излишеств.

– Оно тебе очень идет! – проговорила Ирина, появившаяся в дверях кухни. – Просто как будто на тебя сшито. Только обязательно нужно сделать хорошую прическу и сменить косметику, твоя к этому платью совсем не подходит… но вот где взять приличную дорогую косметику – ума не приложу.

– Как раз это я знаю! – Женя вспомнила косметику из чужой сумки. Та косметика была отличная.

Наверное, та погибшая девушка простит ее, если Женя воспользуется ею еще раз.

В парикмахерскую Женя заскочила перед работой – помогла Ленка из восьмой квартиры, она работала в ближайшем салоне красоты администратором и уговорила мастера прийти пораньше и принять Женю без записи. Она же одолжила Жене свои туфли. Ленка вообще была девка невредная, а тут после чудесного спасения дочки решила делать всем окружающим только добро, даже со свекровью помирилась. Хотя это уже, наверное, перебор.

Мастер ворчала, что из таких запущенных волос ничего путного не сделаешь, и с чего это вздумалось Жене, имея такую шевелюру, так коротко стричься.

Женя только пожимала плечами – она и сама не знала. Однако в зеркале себя не узнала. Она ли это, Женька Королькова? Нет, совсем не она. Та – заполошная несерьезная девчонка, почти подросток, а эта – уверенная в себе молодая женщина, у которой есть ум и характер. И внешность ничего себе.

– Ну вот! – приветствовала ее Ольга Фараонова, которая отиралась возле двери, чтобы, надо думать, устроить Жене очередную профилактическую выволочку. – Можешь же, когда хочешь! Надеюсь, платье соответствует прическе?

– Надежда умирает последней, – отмахнулась от нее Женя.

Весь день дамы наводили красоту в туалете и рассматривали платья друг друга. Начальник махнул на них рукой и работы не требовал, даже Верку никуда не посылал.

Женя в общем веселье не участвовала, она сидела на рабочем месте и думала. Мысли были беспокойные. Появились они после того, как она узнала, в каком ресторане сегодня у них намечается праздник. Ресторан назывался «Кардамон», и, услышав от Ольги такое название, Женя переменилась в лице.

– Ты чего? – спросила Ольга. – Ты не знала, что ли? Давно про это говорили. А в чем дело, чем тебе этот ресторан не нравится? Тебя что, молодой человек туда пригласил, наел, напил на твои деньги, а сам сбежал? – Глаза у Фараоновой блестели, она обожала такие истории.

– Нужно осторожнее быть, – продолжала она, – и с первым встречным в такой дорогой ресторан не ходить. Теперь, знаешь, столько жуликов развелось, – ужас прямо. Пошла бы в пиццерию какую-нибудь, там если и сбежит – то хоть платить мало придется…

– Да отстань ты, что ты несешь, я в том ресторане вообще ни разу в жизни не была! – рявкнула Женя, у нее от Ольгиной болтовни заболела голова.

– Какая-то ты, Жека, нервная стала, – Ольга поджала губы, – тебе не идет. Это раньше, когда у тебя голова ежиком была, такая подростковая манера была ничего себе, а теперь… теперь тебе серьезнее надо стать, взрослее!

– Отвали от нее, Фараонова! – предложила появившаяся рядом Верка. – Что ты ее воспитываешь как свекровь!

Ольга обиделась, поджала губы и ушла наконец. Верка подмигнула Жене и тоже умчалась. Женя вздохнула и вернулась к своим невеселым думам.