— Очередями стреляли, сукины дети! — устало выругался Роман. — Но ты ж вроде говорил, что тут не бывает арбалетов?..

Антон кивнул:

— У графских дружинников в замке я заметил пару манубалист — это римское изобретение, предшественник арбалета. Но они стреляют одной стрелой и притом очень громоздкие. Видимо, и тут не обошлось без сюрпризов от гномских оружейников.

Они обратились за разъяснениями к старшему эскорта. Воин подтвердил, что из Иномирья сюда поступают самострелы — их и впрямь делают гномы. Некоторые могут стрелять сразу несколькими короткими стрелами. Вот такими, например, как те, что изрешетили фургон.

— Но это дорогое оружие, — покачал головой седоусый витязь, — не каждый богач может себе позволить такое. Правда, наш король для своих слуг денег на такие штуковины не жалеет.

— Угу, — угрюмо пробурчал по-русски Злобин, — и эти ушкуйники тоже не скупятся.

Визоры горестно вздохнули и полезли в пострадавший от атаки наемников кузов. Пора было возвращаться в город — под надежное крыло графа…

По дороге один из воинов рассказал им немного об оружии из Иномирья. Практически всё оттуда превосходило земные изделия. К примеру, гномские самострелы выгодно отличались от своих людских аналогов меньшими размерами. Правда, это сказывалось на дальнобойности, но зато какой выигрыш в удобстве ношения и применения! Компактное оружие — можно на пояс повесить или даже в сумку убрать. «Это вам не арбалеты, кои войдут в обиход через несколько веков, — невольно подумалось Антону. — И уж тем более не эти неудобные махины манубалисты.

Не нужно прилагать особых усилий для подготовки к бою. Вместо тетивы — скользящий пружинный механизм. Оттянул назад одной рукой затворную раму с пружиной — до щелчка. Затем вложил одну или несколько стрелок-болтов и все — стреляй себе на здоровье, врагам на урон. Имелся и предохранитель.

Что ни говори, а изделия гномских умельцев-оружейников на высоте. Еще немного, и до огнестрелов додумаются…»

Узнав все это, Антон надолго задумался. Иномирье! Опять это таинственное Иномирье — в который уже раз он слышит о нем, и все как-то урывками, все вокруг да около… Узнать бы подробнее, но у кого? Граф Гунтар явно не тот человек, с кем можно вести разговор на вольные темы… А вот Мартин! Вот это, пожалуй, прокатит.

Столетов не вчера заметил в себе особую симпатию к Мартину. Что-то такое было в нем, надежное, с ним всегда было просто и легко. Чувствовался в нем настоящий друг, который не предаст, не будет строить козни за спиной, не бросит в трудную минуту… Да попросту говоря, отличный мужик этот Мартин, вот и все! «Ну, конечно! Улучу момент и потолкую по душам», — решил Антон и повеселел.

…Покровитель встретил их во дворе самолично. Все-таки он был достаточно сильным магом и что-то тревожное уловил. К нему успел подбежать старший над сопровождающими воинами, торопливо доложил. Поэтому, когда потрепанные дорогой путники спрыгнули с повозки, Гунтар, не говоря ни слова, жестом позвал их внутрь замка. Лицо его оставалось как всегда бесстрастным.

Они расположились в памятной им зале с чучелами и гобеленами. Граф с ходу принялся вводить обоих в курс дела. Напомнил, что убийства начались месяц назад. Всего за последнее время было убито пятеро жителей города. Двое ночных сторожей, зеленщик, барон и городской судья. Четверых прирезали на улице, зеленщика в собственном доме. Излишне повторять, что это были люди из Тайной службы: трое соглядатаев, а барон и судья являлись, так сказать, агентами высокого уровня.

Присланные Далмацием двое визоров не смогли разобраться с оставленными на местах преступления следами. Так что теперь вся надежда на способности Ромула и навыки Антония. Сам же глава франкской спецслужбы вынужден их покинуть.

— Неотложные дела зовут меня ко двору короля, — поведал он. — Сегодня вечером я убываю из Кёльна. Путь мой лежит в Ахен — летнюю резиденцию Теодориха. Мои люди будут в вашем распоряжении. Вам выделят охрану и отдельный особняк для проживания. А вскоре сюда приедет мой помощник, моя правая рука в Тайной службе.

Он поднялся, давая понять, что аудиенция закончена.

— Не медлите с расследованием, — напутствовал их хозяин, — к сожалению, время работает на наших врагов. Благословляю вас и наделяю самыми широкими полномочиями. Охранные грамоты и служебные знаки вам выдадут внизу, обратитесь к начальнику городской стражи, он предупрежден.

Еще раз, пожелав удачи друг другу, они распрощались.

Магов снабдили необходимыми бумагами и жетонами, затем доставили к двухэтажному дому неподалеку от рыночной площади — их новому жилищу.

1

Начальника гарнизона звали Бозон. Физик-ядерщик Роман едва не расхохотался. Все-таки не удержался, увлек товарища в сторону и, толкнув в плечо, прошептал по-русски:

— Это ж надо, а? Мы эти бозоны на своем ускорителе частиц выискивали, а тут — имя…

Антон лишь ухмыльнулся в ответ.

Зашли в дом. Служилый, на правах хозяина, топал впереди.

— Прошу. — Бозон жестом дополнил приглашение.

Поднялись на второй этаж. Здесь было совершенно темно. Бозон зажег заранее припасенную масляную лампу.

— Ставни закрыты, — пояснил он и добавил, что и крыша здесь очень прочная, и печные трубы сделаны так, что мышь не пролезет… словом, все продумано, и иначе как через первый этаж наверх не попадешь. А внизу всегда дежурит вооруженная охрана.

— Здесь вы в безопасности, — внушительно произнес глава местной полиции. — Но расслабляться ни в коем случае нельзя! Ваши… простите, наши недруги не успокоятся, можете не сомневаться.

— Даже не думаем, — ухмыльнулся Роман.

— Вот! И впредь так же. А ты, Антоний, будь в постоянной готовности. Ты можешь сказать мне, — он доверительно наклонился к магу, — ощущаешь ли ты присутствие враждебной силы?

— Да, — кивнул Столетов.

— Да, — повторил начальник стражи. — Понимаю, это нелегко. Но жизнь дороже, не так ли?..

Кто бы спорил!..

Еще Бозон поведал, что и на втором этаже, у входа, располагается постоянный пост стражи, все помещения ночью освещаются лампадами, а территория вокруг — факелами. Под занавес он сообщил, что завтра по распоряжению наместника пришлет им еще одного человека — из их тайного круга.

«Да мы уж поняли», — подумалось Антону.

— Правая рука Гунтара, — пояснил вельможа с загадочным видом. — С ним будете иметь дело. А у меня и своих забот хватает!

На прощание Бозон посоветовал хорошенько отдохнуть до утра, но ни в коем случае не забывать о бдительности — с тем и отбыл. Молчаливо расторопные помощники зажгли в комнате и коридоре несколько светильников, после чего старший из них пообещал вскоре принести горячий ужин.