Друзья устало опустились на широкие, застеленные бархатом лежаки — денек выдался непростой, нечего сказать.

— Вот так, — пробормотал Антон, озираясь, — отдыхать и быть начеку… Как ты себе это представляешь?

Роман вспомнил военные сборы после четвертого курса.

— Да очень просто. Как бодрствующая смена в карауле. Сборы помнишь?

— Помнить-то помню, — Столетов виновато улыбнулся. — Да только в карауле не был. В наряд по кухне попал.

В ответ Злобин рассказал, чем отличается в караульном наряде отдыхающая смена от бодрствующей. Все это было Антону ясно, притом, что совершенно неясно, как соблюдать зоркость глаза и ума во сне… Но тут явились слуги с ужином, горячая снедь так аппетитно пахла, а ребята так проголодались, что вмиг позабыли о прошлых и предстоящих сложностях и набросились на еду.

Налегая на дымящееся мясо, не забывая при этом про хлеб и овощи, Антон вдруг поймал себя на мысли, что бессознательно улавливает некие блуждающие в пространстве токи. Эти токи были вполне безобидны, но они ощущались! — и это главное. И… и что это означает?

«Да то, что я стал настоящим магом. Профессионалом!» — подумалось визору.

Это сильно взбодрило Антона Столетова, а простая, но добротная пища отлично восполняла энергозатраты. Антон ел — и прямо-таки наливался силой. Взглянул на Романа: челюсти юноши работали, как жернова. Злобин уловил взгляд, сам вскинул глаза… и приятели дружно рассмеялись.

Настроение заметно улучшилось. Насытившись, ребята улеглись каждый на своем ложе, какое-то время делились впечатлениями о прошедшем дне и своих экстраспособностях… Тут обоих стал одолевать сон, и противиться ему они не стали.

Антон вздохнул поглубже и ощутил себя, словно на ласковых, убаюкивающих волнах. Это было невыразимо приятно, он сонно улыбнулся, отдался этим волнам… и поплыл по ним в неведомую, но прекрасную даль. Она даже еще не виднелась, но Антон совершенно точно знал, что его несет именно туда, и он счастливо улыбался, предвидя, что его там ждет…

Но недолго суждено было улыбке озарять лицо нынешнего мага, а в прошлом лингвиста. Чудесный мир как-то неуловимо омрачился — чем?.. Антон не сразу понял, но и понимать было незачем, ибо впереди внезапно возникло нечто угрожающее.

Сначала появилась некая точка — как призрак, то ли промелькнула, то ли нет… а через пару секунд стало ясно, что это не фантом. Точка превратилась в темное, зловещее пятно, оно стало стремительно расти, поглощая все вокруг, и не осталось никаких сомнений в том, что оно несет с собой зло…

Антон встрепенулся, сел. Сердце сильно стучало.

— Ромка! — хрипло вылетело изо рта.

Того как подбросило:

— А?!

Столетов вскинул руку:

— Тихо!

Оба застыли.

И в ночной тишине маг-визор Антоний отчетливо уловил присутствие зла — материального, словно камень этих стен.

— Оно здесь! — выкрикнул он и, уже не таясь, соскочил с лежанки.

Чуть скрипнула дверь.

— Господа маги?.. — встревоженный голос.

«Охрана!» — осенило Антона. Он метнулся к двери:

— Снаружи кто-то есть!

Страж среагировал мгновенно.

— Тревога! — негромко, без паники крикнул он вниз.

Короткий лязг оружия и стальных лат. Охрана ощетинилась копьями и клинками.

— К бою готовы! — донеслось снизу.

Все замерли.

Секунд десять стояла мертвая тишина. А затем Антон ощутил, как недобрая сущность, излучающая мрак, стала ослабевать, уходить… и, наконец, исчезла.

Столетов перевел дух.

Роман заметил это.

— Что?.. — спросил он почти беззвучно.

— Вольно, можно расслабиться. — Антон позволил себе пошутить, но быстро убедился, что у дружинников охраны чувство юмора отсутствует. Но это и к лучшему!

Опасность ушла, растворилась в ночных улочках Кёльна. С некоторым удивлением Антон заметил, что уже глубокая ночь — стало быть, странствия по волнам длились несколько часов. А показалось — минута, не больше…

Оставив охрану в состоянии повышенного тонуса, ребята пустились в обсуждение ЧП.

— В общем, это неплохо, — бодрил Антона, а заодно и себя Роман. — Если ты даже во сне мониторишь местность… ну так медаль тебе за это! Теперь к нам и близко не подступить. Но расслабляться…

— Ни в коем случае! — подхватил Столетов. — Ни на секунду. Эта мразь уже здесь, в городе…

Он задумался, а после паузы добавил:

— Возможно, они и раньше здесь кантовались — вражьи силы… Не знаю. Но в любом случае они рядом. Отступили, но никуда не делись.

— Они? — так и вцепился Злобин. — Их что, было несколько?

Столетов озадачился. В самом деле, почему — «они»? Словечко выскочило само по себе. Антон не мог сказать, то сволочное невидимое пятно, означало одного человека или нескольких?..

— Не знаю, — признал он. И поправился: — Пока не знаю. Надеюсь, что со временем научусь и этому.

— Я тоже, — Роман зевнул. — Надежда, она того… мой компас земной. Слушай, давай-ка спать! Еще полночи впереди. А время больше денег.

— Дороже, — поправил друга Антон.

2

Утро встретило их оживлением в коридоре, скрипом полов под твердыми шагами, приглушенными голосами. Роман зевнул, потянулся…

— Правая рука прибыла, должно быть, — догадался он.

— Посмотрим на эту руку, — Антон улыбнулся, но больше не успел ничего сказать — дверь открылась, в комнату без приглашения вошел Мартин.

Ребята ужасно обрадовались — этот энергичный человек успел стать им самым близким товарищем в этом странном, опасном мире… да и вообще отличный парень! Антон, тот и вовсе просиял, он не забыл о своем решении расспросить Мартина о местных загадках… но, понятное дело, для этого нужно было выбрать подходящий момент.

— Приветствуем тебя, наставник!.. Рады видеть!.. Какими судьбами?.. — Ребята наперебой закидали гостя восклицаниями и вопросами.

Мартин улыбался, раскланивался… наконец, присел на ложе Романа.

— Вызвали, — просто ответил он на все возгласы.

— И тебя тоже? — радостно изумился Антон.

— И меня тоже.

Что-то изменилось в лице Злобина.

— Постойте, — сказал он. — Э-э… вчера нам граф сказал, что сюда прибудет его помощник, правая рука, так сказать, по Тайной службе…

— Все верно.

— Прибыл?

— А как же…

— Ага… И где он?

— Всмотритесь повнимательнее. — Мартин усмехнулся.