Карета быстро промчалась мимо и скрылась за пригорком.

Я шумно выдохнула.

— Что делать, Аруту? — с нотками обреченности спросила я. От хорошего настроения не осталось и следа.

«Взять себя в руки и действовать согласно намеченному плану. Есть один плюс в том, что мы сейчас увидели... — сказала кальти. Видя непонимание в моих глазах, она продолжила. — Раз здесь проехала карета, значит, мы не так далеко от Академии. Не думаю, что для нее создавали портал».

Я поняла, о чем говорит Аруту. И так как выбранное мной направление было как раз в ту сторону, куда пролетела карета, я смерила кальти победным взглядом.

— Я была права! Ля-ля-ля! — и состроила рожицу. Кальти фыркнула.

Спустя час нашего путешествия я все же выпросила у кальти возможности попить, и мы ненадолго отошли от намеченного курса, свернув в лесочек. Утолив жажду и как следует умыв лицо и руки, я вернулась на дорогу.

— И все же мне не дает покоя тот взрыв... Что это могло быть? — спросила я кальти, задумчиво пожевывая сорванную около ручейка травинку.

«Думаю, после неудачного поиска кольца Нааки немного... -х-м-м... психанула», — ответила кальти, и в ее интонации мне послышалась улыбка. Моя ж ты язвочка!

Где-то к обеду я поняла, что сил моих больше не хватает ни на что. Я дико хотела есть, энергия стремительно заканчивалась, настроение шатало подобно качелям. Аруту выглядела немного подавленной.

— Может, привальчик? Хотя бы на полчасика? — взмолилась я, прекрасно понимая, что промедление в нашем случае чревато новыми неприятностями. Но сил действительно не осталось.

«Хорошо, только не больше», — сжалилась Аруту. Видимо, я выглядела действительно удручающе. Быстро отыскав глазами более-менее ровную полянку под деревьями, я плюхнулась на пятую точку, а потом и вовсе легла на спину, широко раскинув руки и ноги. Хо-р-р-о-ш-о-о-о!..

Немного отдохнув, мы снова двинулись в путь. Нам повезло, и мы больше никого не встретили на своем пути. Ближе к вечеру, когда солнце мягко светило нам в спину, я заметила вдалеке очертания города или деревни. Пробудившееся второе дыхание погнало меня с новой силой в сторону небольших каменных ворот. Аруту пыталась вразумить меня, чтоб я не спешила. Но я не слушала — впереди дома, люди — а значит, еда! Вода! И, может быть, Академия!

Зайдя в каменную арку, я очутилась на небольшой улице, которая вела прямо на центральную площадь — круглую, расходившуюся в стороны многочисленными дорогами-улицами подобно лучам солнца. В центре площади находился небольшой круглый фонтанчик. Люди вокруг занимались своими ежевечерними делами, не обращая на меня никакого внимания. Аруту внезапно исчезла.

«Ты где, пушистая?» — мысленно спросила я.

«Рядом. Скрываюсь. Ты же не хочешь, чтоб нас раскрыли?» — ответила кальти, и я кивнула.

«Где мы? Ты знаешь это место?» — решила попытать удачу я. Кальти молчала. Я подошла ближе к фонтанчику, опустила руку в прохладную водичку.

«Кажется, знаю. Эта деревенька в нескольких часах от Академии. Только есть одно но. Это собственность...»

«Только не говори, что Уайсбро?! » — перебила я Аруту.

«Именно, — ответила кальти, подтвердив мои самые страшные опасения.- Поэтому тихонько выходим, пока нас не сдали.»

Несколько раз оглянувшись по сторонам, я пошла в сторону ворот, сдерживая из последних сил желание пуститься в скоростной забег. Когда до ворот осталось всего пара метров, мою руку сжали тиски чужих грубых ладоней. Я обернулась с недоумением.

— Куда спешишь, красотка? — обдало меня винными парами. Мужчина сорока-пятидесяти лет, с довольно приличным пивным животиком, мерзкой жиденькой бороденкой и сальными глазками с нескрываемой похотью пожирал глазами мою хрупкую фигурку в грязном, местами порванном сарафанчике. Я дернула плечами от нахлынувшей брезгливости. Видимо, на моем лице отразился весь спектр эмоций: мужчина покрылся красными пятнами, сильнее сжав мою кисть, дернул на себя.

— Считаешь себя слишком хорошенькой для меня? Я покажу тебе, девка, как ты заблуждаешься! — он хищно облизнулся, вызвав у меня приступ тошноты. На его удачу, в желудке моем не было пищи, посему я лишь ощутила противный привкус желчи на языке.

— Отпустите меня! — взвизгнула я, со всей силы зарядив пяткой мужчине в ногу. Он скривился от боли и с размаху залепил мне пощечину. К мерзкой желчной горечи прибавился металлический привкус крови. Я коснулась пальцем уголка губ: да, кровь. Не стала дожидаться нового удара, согнутой в колене ногой зарядила подонку промеж ног и пустилась наутек за ворота. Пока тот сползал к земле, я вынырнула за ворота под крики «Держите девку!». Кальти тут же оказалась рядом, подсказывая, куда бежать. Я не оборачивалась, слыша топот нескольких мужчин за спиной, но слава богам, адреналин снова помог мне, заставив убегать со скоростью света, несмотря на капитальную усталость и изнеможденность.

Когда мы оторвались от преследователей, я упала на колени и зарыдала. Нет, это слишком! За последние сутки я столько всего пережила, что сейчас просто не смогла удержаться от самой что ни на есть настоящей истерики. Кальти молча тыкалась мне в руки, шею, облизывая мои раны и ссадины, мурлыча и пытаясь меня успокоить. Но даже когда бесконечный поток слез иссяк, я все еще не могла успокоиться. Нервно подрагивая всем телом, со срывавшимся дыханием я подняла глаза к небу.

— За что? Чем я заслужила такую судьбу? — вопрошала я небеса, не надеясь услышать ответ.

«Успокойся, все не так плохо, как могло было бы быть, — послышалось у меня в голове. Я вздрогнула. — Смотри, мы смогли сбежать. Да, плохо, что тебя заметили. Но мы смогли покинуть владения Уайсбро, а значит, еще чуть-чуть, и будем в Академии! Там тебя защитит декан и даже твой... иртхир».

Я с недоверием покосилась на кальти.

— Ты же не любишь Даэмиля! — пораженно ответила я.

«Не люблю. Но следует признать, что его покровительство поможет тебе защититься от преследований Нааки».

— Ты тоже думаешь, что это была она? — кажется, мы впервые заговорили о том, кто скрывался за похищением.

«Да, я уверена, что это она. Но нам никто не поверит без доказательств. И даже с учетом того, что ты нашла ее кольцо — будь уверена, она так просто не признается».

— Я и не думала, что она добровольно придет с повинной. Но надеюсь, мои малочисленные друзья и благожелатели помогут, — с надеждой ответила я. Аруту промолчала. Сил на разговоры, даже ментальные, не осталось. Мы тихо брели в сторону Академии, с нетерпением ожидая заслуженного отдыха.

***

В наступавшем сумраке мои глаза наткнулись на очертания Академии. Я почти полностью лишилась сил, но упрямо продолжала плестись вперед, подгоняемая прохладным ветерком в спину. Аруту осторожно шла чуть впереди, тщательно прислушиваясь и постоянно осматривая местность со всех сторон. Действовать осторожно у меня уже просто не было сил, но, понимая опасения кальти, доверилась ее охранным способностям, поставив себе целью просто механически шагать вперед. У знакомой калитки я устало облокотилась о каменную ограду.