Алка отправилась на кухню и произвела ревизию всех продовольственных запасов. Кофе она нашла и заварила в медной турке хорошую порцию, а вот с едой было хуже – в холодильнике нашелся кусок черствого сыра, а в кухонном шкафчике завалялся пакет ванильных сухарей. Были еще две сосиски явно пенсионного возраста, даже удивительно, что песик польстился на такое старье.

– Как можно так жить! – ужаснулась Тимофеева, когда Надежда, умывшись, вышла из ванной. – Ты – семейная женщина, у тебя в доме всегда должны быть запасы еды! Мало ли что случится…

– Я семейная женщина, а не бурундук! – проворчала Надежда. – И вообще, о каких запасах ты говоришь, если меня несколько дней не было дома? И муж в командировке, и даже кот в отъезде, для кого мне готовить-то?

Тимофеева не стала спорить, все равно от этого не было проку. Она налила огромную чашку кофе, положила в него три ложки сахара, подумала и добавила еще одну. Перехватив неодобрительный взгляд Надежды, проворчала:

– Что ты смотришь? Мне нужно снять стресс, а в таком случае сладкое незаменимо!

– Это у тебя-то стресс? – возмутилась Надежда. – Что же тогда обо мне говорить?

И она рассказала подруге, как поехала на свадьбу к новым родственникам Ленки Пеночкиной, как выдержала в этом кошмаре один день и полночи, как попала в аварию на рейсовом автобусе и очнулась в сельской больнице через сутки…

Про дальнейшие свои приключения Надежда предусмотрительно промолчала. Вместо этого взяла на душу грех и выдала подруге версию, не слишком соответствующую действительности, но зато более правдоподобную:

– А из больницы я просто сбежала. А что мне там было делать? Условия ужасные, лечения никакого, а выписывать не хотят. Вот я и спряталась в машине, которая ехала в город, и была такова! Остальное ты уже знаешь…

Надежде было неловко перед славным персоналом васильковской больницы, но она решила, что они никогда не узнают о ее невинном обмане.

К чести Алки, она не стала посмеиваться над внешним видом подруги. Особенно эти сапоги сорок пятого раздвижного размера… Нет, Алку волновало другое.

– Надежда! – строго проговорила Тимофеева, макая в кофе последний сухарь. – Я, конечно, всегда знала, что ты авантюристка, но тут уж, извини, перешла все границы! Ведь у тебя травма головы, а с ней не шутят! Надо же – сбежать из больницы! А если у тебя гематома? Или, не дай бог, сотрясение?

– Но ты не представляешь, как там было скучно! Поговорить не с кем, читать нечего. И говорю же – лечения никакого, условия – каменный век… ну, ты все это уже слышала. Теперь я наконец уже дома – благодаря тебе, конечно! А ты же знаешь, дома и стены помогают, так что теперь быстро поправлюсь! Голова не кружится и не болит, – соврала Надежда, – значит, нет никакой гематомы!

– Это ничего не значит! – безапелляционно сказала Алла. – С головой так бывает – все ничего, ничего, а потом – раз! – и летальный исход! Ой, извини, Надя, я не хотела…

– Накаркаешь еще! Обещаю, что пройду все обследования, томографию сделаю, в той больнице все равно ничего нет! А ты лучше найди мне хорошего врача!

– Найду, непременно найду! – согласилась Алка. – А ты пока дома полежи, не смей никуда ходить!

Надежда прижала руки к сердцу и сделала честные глаза. Алка, конечно, ей не поверила, она прекрасно знала подругу. Надька все равно сделает все по-своему. Ох не вовремя ее муж в командировку уехал! Ох не вовремя!

– Ладно, тогда я пойду, у меня дел полно! И у тебя все равно ничего не осталось из еды…

Тимофеева отправилась восвояси, а Надежда тут же устремилась в ванную.

Она долго стояла под горячим душем, смывая с себя усталость и нервное напряжение, а также запахи, приобретенные в скитаниях и напоминавшие о мастерской Григория и о пикапе Степаныча с его пушными зверями.

Наконец Надежда почувствовала, что к ней возвращаются силы. Она кое-как уложила волосы, нанесла на лицо тональный крем, чтобы скрыть синяк. Теперь из зеркала на нее смотрела женщина хотя и усталая, но более-менее приличная, при виде которой никто не перейдет на другую сторону улицы.

Тимофеева взяла с подруги слово, что та будет сидеть дома. Но хорошо ей было говорить!

Надежда не могла усидеть дома. Для этого был целый ряд причин. Во-первых, она хотела есть, кофе с сухарями только раздразнили ее аппетит, в доме же не было ни крошки еды (сосиски не в счет, от них даже Алка по зрелом размышлении отказалась). А во-вторых, приближалось время, когда ей нужно было появиться в некоем условленном месте. Надежда решила, что, вероятнее всего, это магазин «Чернокнижник», и почувствовала знакомое покалывание в корнях волос, которое влекло ее к очередной криминальной загадке.

Для начала нужно было узнать, где этот магазин находится. К счастью, при наличии компьютера и Интернета такие вопросы решаются легко. Надежда включила ноутбук, набрала в поисковой строке «магазин Чернокнижник», и перед ней тут же открылся сайт книжного магазина.

Сайт был оформлен в мрачных, зловещих тонах, подходящих названию магазина. На первой странице – полутемное помещение с низким сводчатым потолком, напоминающее жилище ведьмы из какой-нибудь детской книги или лабораторию средневекового алхимика. На стенах комнаты висели высушенные змеиные шкурки, жабы и крысы, на полках и столах стояли колбы и реторты с подозрительными веществами, и повсюду громоздились стопки старинных книг в потертых кожаных переплетах. Имелись тут и обычные для такого сайта разделы – акции, мероприятия, контакты. Разумеется, все надписи были выполнены готическим шрифтом.

Надежда нажала на кнопку «контакты» и узнала, что магазин «Чернокнижник» находится на Третьей Советской улице, в доме 19-Б.

До назначенного времени оставалось полтора часа, так что следовало поспешить.

Надежда оделась, накрасила глаза и губы, еще раз уделила особое внимание заживающему синяку на левой щеке, затем оглядела себя в зеркале и решила, что в таком виде можно без опаски выйти на улицу. В последний момент она сунула в карман газовый баллончик, который не так давно муж купил ей для самозащиты.

Как обычно, перед подъездом она столкнулась с Антониной Васильевной.

Та замерла на месте, удивленно уставилась на Надежду и проговорила:

– Надя, так ты уже вернулась?

– Да вот вернулась, Антонина Васильевна! – прощебетала Надежда самым невинным тоном.

– А как же… ты же звонила, говорила, что еще не скоро вернешься… что где-то далеко, и связь у тебя плохая…

– Ну вот, а потом попутная машина подвернулась, раз – и я уже дома! Вот так мне повезло.

– Удивительное дело. А сейчас-то ты куда собралась? Только приехала, и опять…

– А у меня в доме еды никакой нет, вот и пришлось сразу выйти, прикупить чего-нибудь.

– Ну, если так…

Надежда устремилась к остановке. Антонина Васильевна проводила ее пристальным взглядом. Ага, в магазин она побежала, за продуктами. Будто она, Антонина, не знает, с каким видом женщины в магазин идут. Озабоченные они, в голове – список покупок, не забыть бы чего и заранее прикинуть, что мужу на обед приготовить.