– Антонина Васильевна! Как удачно, что я вас встретила! А вам Надя звонила? Надя Лебедева…

– Звонила, звонила! – закивала Антонина.

– Мне нужны ключи от ее квартиры, – тараторила Алла. – Я у нее сочинения забыла…

Алла сказала первое, что пришло ей в голову, и неудивительно, что этим первым оказались школьные сочинения.

– Сочинения? – переспросила любопытная соседка. – Какие такие сочинения?

– Восьмого класса, – ответила Алла, честно глядя в глаза Антонине. – Про луч света в темном царстве. Мне их до пятницы проверить нужно, а Нади нет…

– Про луч света? – переспросила соседка. – Хорошее дело… У меня вчера пробки вылетели, так целый вечер без света сидела, прямо как в том темном царстве… Ну, пойдем, у меня ключи дома.

Они поднялись на лифте, Антонина Васильевна вынесла Надеждины ключи. Тимофеева открыла дверь, вошла в квартиру подруги. Антонина Васильевна хотела было последовать за ней, но Алла недвусмысленно проговорила:

– Я потом сама закрою и вам ключи принесу.

Антонина ничего на это не ответила и отправилась на свой наблюдательный пункт.

Оставшись в квартире одна, Тимофеева приступила ко второй части разработанного Надеждой плана. Она открыла окно, выходящее на заднюю сторону дома, и выглянула наружу.

Дело в том, что в дом Надежды Николаевны можно было попасть двумя путями: или через основной подъезд, в котором находился лифт, висели почтовые ящики и которым все обычно пользовались, или через запасный, так называемый черный ход, который выходил на обычную, довольно крутую лестницу, предназначенную для экстренных случаев вроде пожара.

Черным ходом практически никто из жильцов не пользовался – кому охота пешком подниматься по крутым ступенькам на седьмой, а то и на десятый этаж!

Этой-то лестницей и хотела воспользоваться Надежда, чтобы незаметно попасть домой, поскольку дверь черного хода находилась вне зоны, которую контролировала Антонина Васильевна. Ключ от двери, закрытой на электронный замок, был на общей связке.

Итак, Алла Тимофеева выглянула в окно и внимательно оглядела окрестности. Сначала она никого не заметила, но потом увидела, как шевельнулся один из усыпанных желтыми листьями кустов, росших по краям дорожки. Внимательно присмотревшись, она разглядела среди желтых листьев пятно несколько другого оттенка и поняла, что это – бейсболка подруги.

Алла высунулась в окно, насколько смогла, и энергично замахала руками.

Надежда опасливо выглянула из-за кустов и ответно махнула рукой, чтобы показать, что контакт установлен и пора приступать к следующему пункту плана.

Алла завернула ключи в лист бумаги и выбросила в окно, стараясь кинуть как можно дальше. Однако как раз в это время усилился порыв ветра, он подхватил бумажку и отнес в сторону, к краю дорожки.

Надежда бросилась следом и принялась искать ключи среди кустов и травы. Алла, свисая из окна, жестами направляла подругу.

В это время в дальнем конце дорожки показался высокий, наголо бритый мужчина спортивного вида. Перед ним на поводке бежал крошечный песик породы чихуахуа.

Мужчину звали Константин, он жил в трехкомнатной квартире на третьем этаже. По слухам, когда-то давно Константин был бандитом, но с тех пор остепенился, цивилизовался и занялся легальным бизнесом. Соседи говорили, что он регулярно посещает выставки, театральные премьеры и прочие культурные мероприятия. А еще Константин завел песика, которого назвал Эркюлем в честь знаменитого литературного персонажа. Песик заменял ему жену, детей и прочих близких, в него Константин вложил все теплые чувства, на какие был способен.

При виде соседа Надежда снова спряталась в кустах – в ее планы не входила встреча с ним.

Эркюль с гордым видом бежал по дорожке, вдруг остановился, принюхался и громко залаял.

– Эркюль, дружок, что такое? – забеспокоился хозяин.

Песик залаял еще громче, а потом бросился к кустам.

– Там что, крыса? Не ходи туда, она тебя может укусить! И вообще, крысы – разносчики опасных заболеваний!

Однако Эркюль не обратил внимания на слова хозяина. Он подбежал к кусту, что-то схватил и вернулся к хозяину, держа находку в зубах.

Алла, у которой было очень хорошее зрение, разглядела, что это бумажный кулечек, тот самый, который она выбросила в окно. Алка ахнула. Их план грозил провалиться из-за непредвиденных обстоятельств.

Константин наклонился к песику и недовольно проговорил:

– Эркюльчик, что это у тебя? Гадость какая-то! Брось сейчас же! Кому я говорю!

Однако Эркюль не хотел расставаться со своей находкой. Он настроился как следует поиграть, отбежал в сторону и игриво взглянул на хозяина – попробуй отними!

Алла заметила, как зашевелились кусты, в которых пряталась Надежда. Нужно было срочно что-то делать.

Тимофеева прибежала на кухню, открыла холодильник и нашла там начатую упаковку сосисок. Достав одну сосиску, она вернулась к окну, тщательно прицелилась и бросила сосиску как можно ближе к кусту, за которым пряталась Надежда.

К счастью, ветер в это время стих, и сосиска попала точно в цель.

Эркюль заметил ее, а также почувствовал аппетитный запах. Бросил свою первую добычу и схватил новую.

– Эркюль, детка, что ты там подобрал? – кричал ему вслед хозяин, безуспешно пытаясь остановить любимца. Видя, что песик не реагирует на его слова, он бросился за ним.

Эркюль воспринял это как новую увлекательную игру и отбежал в сторону. Склонив голову, он посмотрел на хозяина, откусил кусок сосиски и проглотил его.

– Эркюль, не ешь! – вскрикнул в ужасе Константин. – Это гадость, гадость! Ты никогда не ешь сосиски! В них неизвестно что подмешано! Там может быть соя и даже ГМО!

Эркюль радостно подпрыгнул на всех четырех лапах и громко тявкнул. Игра нравилась ему все больше и больше.

Алла отвлеклась от песика и перевела взгляд на то место, где он бросил бумажный кулечек. Как раз в это время из кустов высунулась женская рука, схватила кулечек и тут же исчезла.

Константин наконец разобрался со своим четвероногим любимцем и скрылся за углом. Тут же из-за кустов выбралась Надежда, подбежала к двери черного хода, открыла его и вошла в дом.

Тимофеева облегченно вздохнула.

Через несколько минут входная дверь квартиры тихонько скрипнула, и в прихожей возникла Надежда.

– Дом, милый дом! – проговорила она с облегчением. – Наконец-то я у себя!

– Может, теперь ты наконец расскажешь мне, что с тобой стряслось? Хотя нет, сначала мне необходимо выпить чашку кофе и хоть что-нибудь съесть, а то у меня будет голодный обморок.

– Сама там разберись! – Надежда сбросила верхнюю одежду и удалилась в ванную.