Как ни странно, зловещие речи Кеммы, не испугали, а, наоборот, успокоили девочку. Аннушка лицом к лицу столкнулась со своим врагом и теперь хотела вступить с ним в бой, вопреки всему веря, что сможет противостоять колдунье, а если очень повезет — победить ее.

- Я не поклонница ужастиков. Не люблю слушать истории о темной бездне, битком набитой кошмарами. Ты ведь хочешь заполучить волшебные карты, не так ли, Кемма? Потому и пришла.

- Допустим. Если ты отдашь мне колоду, то я выведу тебя из западни, Хранительница. Сама ты не сможешь сделать этого ни при каких обстоятельствах. Поверь, я знаю толк в колдовстве.

- Ничего не понимаю! Совсем недавно ты поручила своим головорезам убить меня каким-то особым древнеегипетским способом, а теперь обещаешь отпустить на свободу? Позволь Кемма тебе не поверить. Ты просто заберешь карты и оставишь меня здесь до конца времен.

- Лишившись карт, Хранительница станет обычным человеком, до которого мне не будет никакого дела. Ты продолжишь жить, как жила прежде, а я займусь устройством своей судьбы и судеб тех, кто пойдет за мной. Наши пути больше никогда не пересекутся. Поверь, Аннушка, мне не нужна твоя смерть, как впрочем, и жизнь. Я просто хочу вернуть то, что принадлежит мне по праву, и горе тем, кто встанет у меня на пути. Это война, а на войне все средства хороши. Ты спасешься, если перестанешь быть моим врагом. Только так.

Девочка не знала можно ли верить словам колдуньи. Возможно, Аннушка действительно зря упорствовала, пряча эти дурацкие, никому, кроме Кеммы, не нужные карты, ведь на самом деле она не собиралась становиться их Хранительницей, играть в насильно навязанную ей игру. Но что если египтянка лгала и, завладев колодой, навсегда оставила бы ее пленницей картины?

- Отдай мне карты Таро, и я тот час же перенесу тебя в реальный мир. Клянусь, я сделаю именно так и больше не стану преследовать тебя. Мы расстанемся навсегда.

- Но у меня нет карт.

- Нет?!

- Именно. Отправляясь сюда, я спрятала колоду в надежном месте. На всякий случай. Это моя страховка на черный день.

- Разумно. Но в принципе это ничего не меняет. Скажи, где они лежат, я заберу карты, а ты получишь свободу.

- Сначала выведи меня отсюда.

- Ты мне не веришь? — жрица Тота нахмурилась, и кажется, от ее гнева даже померк свет озарявшего комнату солнца. — Я же поклялась освободить тебя. Поклялась.

- И все же на свежем воздухе разговор пойдет веселее. Конечно, я верю тебе Кемма, но войди в мое положение — хочется иметь более надежные гарантии, нежели слова.

Похоже, Аннушка сказала лишнее. Гнев египтянки был страшен — внешне она никак не проявляла своих чувств, но взгляд огромных глаз повергал в трепет. В нем было все: ненависть, презрение, ярость, желание убить, разорвать на клочки, превратить в ничто оскорбившего ее человека. Кемма, носившая прозвище обманщицы богов, свято верила в свою непогрешимость, и сама мысль о том, что кто-то смеет усомниться в ее клятве, доводила до исступления. Жрица хотела обрушить на голову несчастной Аннушки самые страшные заклинания, но все же сумела подавить свои чувства. Кемме нужны были карты Таро, но только Аннушка знала, где они находятся.

- Знаешь, что бывает с находящимся внутри человеком, если сжечь заколдованный рисунок?

- Что? — не своим голосом переспросила девочка.

- Он исчезнет, станет прахом, никогда не вернется назад. Проще говоря — умрет. Пока твой приятель и тетушка — пленники, но стоит только чиркнуть спичкой… Я сожгу их на твоих глазах, обращу в пепел.

- Не надо…

- Я предлагала тебе мир, но ты оказалась слишком глупа. Теперь у нас будет другая сделка — жизнь этих двоих в обмен на карты. А пока тебе надо преподать урок, Хранительница. Хороший урок.

Кемма сделала паузу, рассматривая стоявшую перед ней Аннушку. Но к величайшему ее изумлению девочка так и не отвела глаз.

- Посмотрим, как ты заговоришь, когда останешься здесь одна- одинешенька. Точнее не одна, ас… — египтянка умолкла, прижала палец к губам, загадочно улыбнулась. — Впрочем, пока это секрет. Когда я вернусь, ты будешь молить меня не о свободе, а о смерти. Она покажется тебе избавлением от кошмара этого маленького мира. Такой вот поворот сюжета… До встречи, Хранительница.

Кемма растаяла в воздухе, оставив свою пленницу в пустой, залитой солнечным светом детской. О том, что ожидало ее впереди, Аннушка старалась просто не думать…

Артем задумчиво рассматривал запертую калитку, а потом, не долго думая, перемахнул через невысокий заборчик, бегом направился к скрывавшемуся за старыми яблонями дому. Прощаясь этой ночью с Эммой, он был уверен, что встретит ее утром, но, похоже, ошибся — коттедж, в котором жила девушка, опустел, шумная компания покинула дачный поселок.

- Ну же… — расстроенный Артем продолжал настойчиво стучать в дверь. — Откройте!

Порой встреча с Эммой казалась ему сном — необычным и прекрасным. В эту ночь луна была такой большой и яркой, ее свет творил чудеса. И вот теперь сказочное наваждение оборвалось, черноокая красавица растаяла с первыми лучами солнца…

- Молодой человек, зря шумите — они все уехали.

За оградой соседнего участка стояла пожилая женщина в выцветшем спортивном костюме. Ее волосы были спрятаны под белую косынку, а лицо уже успело покраснеть от первого весеннего загара. Артем подбежал к соседке:

- Скажите, пожалуйста, здесь гостила девушка, такая изящная, черноволосая?

- Тут много народа перебывало. Не дача, а проходной двор. Ульяна совсем от рук отбилась, видно в детстве ее мало драли. Вечно к ней какие- то дружки ходят ни дать, ни взять — бандиты! А теперь и сестренку свою, младшую, Кристину привезла, и ее подружек. Нахальные девчонки, накрасились, расфуфырились, а поздоровается им в голову не приходит! В наше время молодежь другая была, мы к старшим всегда с почтением относились.

- Простите, среди этой компании была маленькая брюнетка?

- Живет тут одна, наверное, недели две, если не больше — глаза, как у ведьмы, боюсь, как бы она мои огурцы не сглазила. Хорошо, что сегодня вся эта компания уехала. Сели в машину чуть свет, и до свидания. Может, больше и не вернутся.

Артему пришлось потратить немало времени, прежде чем разговорчивая соседка сообщила ему московский адрес Ульяны. Вообще- то ему не обязательно было ехать в город, к вечеру Эмма и ее подруги, скорее всего, вернулись бы на дачу, но парень не хотел, просто не мог ждать. Всю дорогу он вспоминал таинственные, полные волшебства глаза девушки и больше всего боялся, что никогда не увидит их вновь.

О том, что в этом доме проживают сестры Ильины, догадаться оказалось несложно — все стены подъезда были испещрены надписями, в которых частенько упоминались имена Ульяны и Кристины. Артем стремительно взбежал на пятый этаж ободранной пятиэтажки, долго и настойчиво звонил в дверь квартиры Ильиных. Возникшая на пороге женщина оказалась не слишком любезной: