— Да будет так, отец. Твоя воля — закон для любого уладца!

— Вот и славно, — удовлетворенно вздохнул Конхобар. — А теперь прошу всех оставить меня. Всех, кроме Кухулина и Ку-Роя.

Полководцы стремительно покидали королевский шатер, оставив внутри двух непримиримых врагов и самого Конхобара.

— Слушайте меня внимательно, — зашипел Конхобар, когда откинулся полог за последним из полководцев. — Я знаю, как вы ненавидите друг друга. Да что там я — каждый воин в этом войске знает о вашей вражде!

Кухулин и Ку-Рой зло переглянулись.

— На время войны забудьте о вражде и давних обидах. Все понятно?

Принц и мунс сдержанно кивнули, чем немедленно вызвали улыбку на лице короля.

— Прекрасно! Тогда мне больше нечего вам сказать. Ступайте...

Оба воина двинулись к выходу, и тут Конхобар как будто бы что-то вспомнил.

— Кухулин, задержись. Мне надо переговорить с тобой, — как бы невзначай бросил король.

Кухулин уже знал, зачем понадобился отцу, — он ведь так и не рассказал о своем путешествии и не преподнес добытый артефакт. Добытый такой неимоверной ценой, что...

— Теперь рассказывай, — сказал Конхобар, усаживаясь в высокое резное кресло. — Ты добыл то, за чем я тебя посылал?

Кухулин нервно сглотнул. Цена!! Его малой дружины теперь просто не существовало! И рассказывать об этом не хотелось. Просто отдать Копье отцу и... Но ничего не поделаешь, рассказать все равно придется...

Наследник уладского престола осторожно сел напротив отца и начал рассказ, стараясь как можно более укоротить его. О капитане Беаке, морлоках и прочем, никак не относящемся к королевской миссии, он умолчал. Зачем отцу знать лишние подробности, когда артефакт добыт и сейчас находится в лагере уладской армии?

А когда Кухулин закончил, король Улада лишь покачал головой. Поистине на долю сына выпали великие испытания. Но Кухулин не был бы сыном своего славного отца, если бы не выстоял и не справился с любым, пусть даже и безнадежным заданием.

— Кстати, насчет Ку-Роя... Это был лишь очередной трюк, внушивший ему его особую важность, — хмыкнул Конхобар. — Надеюсь, ты не купился на него?

— Нет, отец, не купился, хотя разыгран он был поистине мастерски!

— Рад это слышать, — самодовольно сказал король. — Ладно, вели Ульму принести Копье. Я хочу на него посмотреть...

Против ожидания как Кухулина, так и его отца, вместо Ульма в шатер вошел высокий черноволосый эльф, который, однако, никак не походил на своих собратьев из Лунного леса. И внешность его очень заинтересовала короля Улада, ведь он никогда не видел эльфов Звездного леса!

Но вскоре удивление уступило место подозрению и едва прикрытой ненависти. Ничего не изменилось; Конхобар, как и прежде, не любил эльфов и не собирался менять своих привычек, даже если перед ним стоял совсем другой эльф, а не тот, какими привык их видеть сын Нессы.

— Положи его и ступай прочь, — не скрывая раздражения, прошипел Конхобар. — Хотя нет, подожди. Зачем ты стал помогать моему сыну? Отвечай, и тогда, возможно, ты останешься в рядах уладской армии. Правда, если за тебя заступится сам Кухулин!

Иллирэн коротко поклонился и как ни в чем не бывало ответил:

— О причинах, побудивших меня примкнуть к доблестному Кухулину, я распространяться не стану, — и тотчас же, заметив яростный блеск в глазах короля Улада, добавил: — Я присягнул принцу Улада, потому что подобающе оценил его доблесть, мужество и рассудительность. Я поклялся служить ему Кровью Звезд! И не намерен нарушать одну из самых страшных эльфийских клятв... Надеюсь, этого хватит?

— Хм... Этого недостаточно!

— Отец! — перебил правителя Улада Кухулин. — Я готов поручиться за него. Без его помощи я не покинул бы Кантах так просто!.. Я понимаю твою подозрительность. Однако я уверен — Иллирэн нас не предаст. Ему просто незачем это делать...

Конхобар на какое-то мгновение задумался — стоит ли доверять эльфам, пусть даже и не уроженцам Лунного леса? Но природная осторожность постепенно угасла под напором сыновьего доверия, и Конхобар лишь вымученно улыбнулся.

— Что ж, посмотрим... Ты свободен, эльф, — рявкнул король.

Однако Иллирэн и так все понял; и потому, когда Конхобар отпускал его, тот стоял уже у полога шатра. И спустя мгновение вынырнул наружу.

Конхобар оставался холоден считанные секунды.

— Ладно, если ты ему доверяешь, то я ничего не имею против, — сказал Конхобар, и его взгляд упал на оставленный в шатре артефакт.

Копье одиноко лежало на полу, словно позабытая побрякушка. Однако король Улада, судя по всему, не спешил к ней прикасаться.

— Я не доверяю эльфам. Ты ведь это прекрасно знаешь, сын мой, — прошептал Конхобар, не сводя глаз с завернутого в тряпицу артефакта. — Это достаточно вероломная и злобная раса. Да, Иллирэн как будто бы не обитатель Лунного леса... Однако кто может поручиться, что он не той же породы, что его лунные собратья?

— Ты прав, отец, эльфам доверять нельзя, — неожиданно согласился Кухулин. — Думаю, Иллирэну — тоже...

— Но ты ведь поручился за него! — Казалось, изумлению Конхобара не было предела.

— Видимо, я достойный сын своего отца, — усмехнулся Кухулин. — Я тоже разыграл небольшой спектакль.

— Поясни...

— Иллирэну что-то надо от меня. И думаю, это не копье. Вернее, и копье тоже, — поспешил поправиться принц. — Однако ему нужно что-то еще... Что-то настолько важное, что он предал своих собратьев и поклялся самой страшной эльфийской клятвой Звездного леса!.. Пока я не знаю его намерений, но уверен, что, держа его подле себя, скоро все выясню.

Конхобар подошел к Кухулину и, ничего не говоря, обнял его. Он мог гордиться сыном. Кухулин был не только превосходным бойцом и волшебником, он еще и оказался достаточно мудрым стратегом и будущим правителем. Да-да, именно так и поступают настоящие правители! Именно так... однако...

— Я горжусь тобой, — произнес правитель Улада и тут же отстранился от сына. — Правильно... Однако мне не терпится посмотреть на привезенный тобой артефакт! Разверни тряпицу.

— Но... отец! Я полагал...

— Разверни тряпицу! — немедленно разгневался Конхобар.

— Твоя воля — закон, отец, — пожал плечами Кухулин и принялся разворачивать Копье.

На Конхобара было страшно смотреть. Он как будто бы в один миг из простого человека превратился в ненасытного вампира, едва сдерживающегося от внутренних порывов. Его глаза налились кровью, руки дрожали, словно у самого горького пьяницы... Однако приближаться к артефакту король Улада и не думал.

Кухулин поднял освобожденное из холщового плена Копье и положил его на стол. Сейчас Копье выглядело совсем не так, как тогда на поляне в Звездном лесу, — величественно, нечего сказать, однако по-другому. Оно стало почти в два раза короче, черный цвет древка и жала превратился в тускло-серый, а шипы словно поникли под взорами простых смертных.