— Но зачем? — не унимался фириец. — Барон Раре...

— Барон Раре сейчас нам помочь не сможет, — холодно бросил Миран. — Его позиция и так шатка. Если полк Раре оставит восточные рубежи Молчаливого леса — проход в центр империи будет открыт, и Геаред воспользуется этим немедленно!.. Так что выполняй приказ не задумываясь, командир Тир!

— Слушаюсь! Дозволено ли мне будет взять с собой Ле Криана и Сконди?

— Дозволено-дозволено, — проворчал барон Ильтиу. — Как только укрепишься в лесу — дашь знать через гонца. И еще, твоя задача пощипать отряд фирийцев, и не более! Не хватало, чтобы ты положил там всех своих людей. Пощипать и назад! Но не через первый подвернувшийся брод, а по следам фирийской армии, идущей сейчас на нас. Все ясно?

— Так точно! — вытянулся по струнке Тир. — Разрешите отбыть немедленно!

— Разрешаю...

Резко откинув полог шатра, Тир выскочил наружу. Следом за ним осторожно ступали Сконди и Ле Криан. Войско устраивалось на ночлег, и оттого никто не обратил внимания на разговор трех друзей.

— Он что же, нам не доверяет? — озадаченно сказал Сконди.

— Боюсь, что да, — невесело хмыкнул Тир. — Однако его приказ достаточно мудр и взвешен.

— Но зачем тогда отсылать командира узла? — не унимался гном.

— Да все потому что! — еле сдерживался фириец. — Он не доверяет нам. И причиной этому то, что мы умолчали о намерениях озерных кланов.

— Пожалуй, ты прав, Тир, — согласился с товарищем Ле Криан. — Однако сейчас мы получили прямой и недвусмысленный приказ. И я предлагаю немедленно приступить к его выполнению.

— Так и сделаем, — согласился Тир.

И трое друзей отправились готовиться к выступлению.

Ле Гуин оставался среди основного войска, а его соплеменник, гном и фириец отбывали по поручению барона Ильтиу к Молчаливому лесу, навстречу возможному отряду фирийцев.

К утру они достигли Молчаливого леса. Почти непроходимые чащи раскинулись перед ними во всем величии и красе. Темные скелеты деревьев на фоне голубоватого снега казались чем-то неземным, словно перед ними было не одно из неиссякаемых творений природы, а армия молчаливых древесных гигантов. Местность близ леса сплошь изобиловала небольшими пологими холмами, изредка перемежающимися крохотными чахлыми рощами. Из дебрей же самого леса брала начало небольшая речушка, название которой до сих пор так и не придумали — просто речушка.

— Красиво, — протянул Ле Криан. — Мрачно, но красиво.

Тир и Сконди молча кивнули, тем самым соглашаясь со своим другом. Однако впереди их ждало задание, и не важно — встретят они в лесу фирийцев или нет. Приказ есть приказ, и ничего тут не попишешь.

— Что будем делать? — осторожно поинтересовался гном. — Просто так соваться в Молчаливый лес не следует...

— Я тоже так думаю, — нетерпеливо перебил своего друга Тир. — И потому уже распорядился и выслал разведку. Они должны вернуться с минуты на минуту или... не вернуться вовсе.

— Погоди... — Ле Криан уставился на несколько фигурок, неторопливо покидающих пределы леса и теперь уверенно взявших курс прямо на них. — Это не они возвращаются?

Тир напряг зрение. До Молчаливого леса было совсем недалеко, однако туман и предрассветная дымка немного смазывали очертания всадников. Три, четыре, пять... восемь. Да, все сходится. Именно столько воинов он послал в разведку.

А воины, посланные Тиром, уже неторопливо взбирались на холм, засыпанный толстым слоем снега.

— Командир, окраины леса прочесаны вдоль и поперек. Врага там нет, — отчеканил еще совсем молодой, но уже достаточно рослый и уверенный в себе воин.

— Отлично, — улыбнулся Тир. — Как твое имя, воин?!

— Брабан! — Молодой разведчик еще сильнее вытянулся, лишь чудом удерживаясь в седле, — стальные доспехи с легкостью скользили по обледенелым седлам и попонам.

— Молодец, Брабан! — Тир протянул ему руку. — Передай остальным, чтобы разделились на несколько отрядов и осторожно выдвигались в сторону леса. В ста метрах от кромки разбить лагерь... Ты все понял, сотник Брабан?

Молодой эриец просиял еще больше. Командирами разведки всегда назначались десятники, в крайнем случае — полусотники. Но никак не сотники! И неважно, что имел в виду командир, когда назвал его — Брабана — сотником: грубая солдатская лесть или реальное повышение по карьерной лестнице.

— Командир может не сомневаться, все будет устроено как нельзя лучше!

— Тогда ступай выполнять приказ, — совсем уж по-отечески сказал Тир. И когда Брабан с семерыми товарищами уже повернул к расположенным слева от Тира холмам, бывший фирийский тысячник добавил: — Брабан! Как только обустроите лагерь — отправляйтесь в еще более глубокую разведку и прочешите лес от начала до конца... И еще, постарайтесь уж, пожалуйста, чтобы следов было поменьше!..

— Как есть все исполним, командир! — отрывисто бросил эриец, уже отдаляясь от холма, на котором сейчас находились командир и два его друга.

Через несколько часов две тысячи воинов Тира уже разбили лагерь на опушке и теперь в полной тишине грелись у наспех разведенных костров.

Тир, Сконди и Ле Криан неторопливо въехали в лес. Их проводили к «самому жаркому» костру, возле которого уже дымился походный котелок, до краев наполненный простой солдатской кашей. Война не время для изысков — не уставал повторять себе Тир, и потому солдатское варево было сейчас чем-то сродни королевскому пиру. Вот только пиром предстоящую схватку никак нельзя было назвать.

Тир и двое его друзей остались одни. Простые воины поспешили к другим кострам, дабы не мешать своим командирам принимать пищу. И Сконди уже сполна пользовался своим так называемым одиночеством, уплетая за обе щеки густое походное варево...

Среди обнаженных ветвей родился холодный зимний ветер и, проносясь над лесной речушкой, которая здесь больше напоминала веселый горный ручеек, а не исток быстрой полноводной реки, резко дохнул фирийцу в лицо, выведя его из молчаливого оцепенения. Тир как-то поежился и, не придумав ничего лучшего, как уподобиться своим друзьям и молодецки размахнуться походной деревянной ложкой, устремился к еще теплому котелку.

Трое друзей с невероятной скоростью уминали кашу. И когда котелок показал дно, все трое блаженно отвалились прямо на холодный мягкий снег.

Тир вновь оторопело уставился на небольшой ручеек протекающий как раз возле их костра. Отчего-то он не мог забыть лица, привидевшегося ему в бурных водах Сайде. Что же ты хотел мне сказать, неведомый гость?..

Молчание затянулось.

— Видимо, не зря этот лес прозвали Молчаливым, — как бы невзначай заметил Ле Криан.

— Боюсь, тебе не понравится история, благодаря которой этот лес получил свое название, — тотчас отозвался Сконди.

— Ты расскажи, а мы уже решим, — неожиданно подхватил Тир. По-видимому, он уже окончательно уверился в том, что гном знает об империи гораздо больше, чем любой другой житель этой страны. И это несмотря на то, что, по утверждениям того же гнома, он бывал в Эриу всего несколько раз!