- Вы никогда не занимались физическим трудом? - лопнуло терпение новоявленной Принцессы. - Неужели нельзя чуть-чуть повернуть несчастный стол?

Увы, в этот самый момент стражники «поднажали» и...

- Чтоб вас всех! - прошипела Мари.

Стол протиснулся. Еще как протиснулся. Правда, остался без ножки.

- Да, незадача, - Оуэн почесал лоб. - Найдем другой.

- Вперед, - бросила Мари сердито.

- Э нет, зу Ситэрра. Вы с нами. Раз вам нужен стол, придется искать вместе.

Мари сжала зубы, но поплелась за стражниками в штаб, спиной ощущая взгляды Стеллы и Дайры. Последняя нынче отдувалась за двоих. Сестры пообещали развлекать Принцессу, но после изгнания Фарлима Мари из раза в раз находила отговорки. Нет, она не стыдилась смотреть Стелле в глаза. И всё же ощущала неловкость. А еще злость. Хотела, как лучше, а вышло хуже некуда. Беспрепятственный уход Фарлима рассердил родителей гораздо сильнее побега от стражи. Пришлось предстать перед ними, пройдя через Зеркало независимого совета в Шерум. Инэй больше молчал, но смотрел укоризненно. Зато Веста бушевала. Впервые на памяти дочери.

- О, да! Ты считаешь свой поступок благородным! Подарила парню шанс на новую жизнь! Но ты подставляешь нас! Об этом ты подумала? Человек неделями разгуливал по Дворцу! Ты понимаешь, насколько это опасно?! Его никто не раскрыл. Не остановил. Ты не понимаешь, что это значит?

Мари молчала, уставившись в пол.

- Это значит, что Фарлиму кто-то помогал в Замке. А это неприемлемо. Стелла клянется, что ей неведомо имя сообщника актера. Дать ответ способен только он сам. Но его след простыл. Твоими стараниями.

Что ж, Веста говорила дело. Об этом аспекте Мари не подумала. Совсем.

Ошибается Мастер. Не только Яну не по плечу роль Повелителя....

…Кстати, о Яне.

Мари обходила вместе со стражниками комнату за комнатой в штабе в безуспешных поисках подходящего стола. Пока попадались чересчур большие или дорогие, которым точно не место на состязаниях, где мебели и посуде грозит уничтожение. Вряд ли местные жители искусны в составлении погодных зелий. Того гляди, подпалят что-нибудь. Или кого-нибудь. Уж если некоторые погодники умудрялись напортачить, что говорить об остальных. Мари не забыла, как выглядела голова Хэмиша Альвы в первую встречу.

- Интересно, - пробормотала Мари, случайно бросив взгляд в одно из окон.

За ним с заговорщицким видом шептались рыжие братья Лен с Темом и их давний приятель Кристоф Рум, приехавший в поселок с Мастером. Ох, и не обрадовались Роксэль и Майя. Соджу попало от последней. Еще бы! Четверка сто лет не собиралась вместе, и встреча грозила обернуться множеством хулиганских выходок. Вот и сегодня они что-то замышляли. Но не это удивило Мари, а количество «заговорщиков» и отсутствие заводилы. К слову, Ян не впервые где-то пропадал, пока остальная троица бедокурила или планировала «подвиги». Можно было предположить, что время парня занимает Роксэль, но Мари точно знала, что та сама не раз разыскивала отпрыска по поселку.

- Что я, по-твоему, могу натворить? - рассердился Ян, когда Мари спросила прямо.

- Ну-у-у... - протянула она. - Например, организовать ближнему падение в овраг, отравление пирогом или...

- Расслабься, - перебил Ян. - Никаких пакостей. Я просто хорошо провожу время.

- Без друзей? - Мари подозрительно прищурилась.

Он неопределенно передернул плечами.

- Мы не такие, как прежде. По крайней мере, я и Кристоф. Ты сама знаешь, как сильно меняются друзья во время разлуки.

Мари развела руками. Мол, так и есть. И всё же... всё же она не отказалась бы узнать, где проводит время Ян. Сегодня белокурому негоднику полагалось помогать с последними приготовлениями к состязаниям. Но на площадке его точно не наблюдалось. За Яном стражники, в отличие от нее, попятам не ходили, и он мог делать всё, что заблагорассудится. Это не значило, что Инэй не беспокоился о племяннике. Однако приставить охрану – всё равно, что признать Яна важной персоной, а этого допускать не следовало.

- Может, этот стол, зу Ситэрра? - спросил Рой, указывая на развалюху в углу. - Он маленький.

- Маленький. Только упадет, едва на нем установят котел. Идем. Я знаю, где можно найти подходящий.

Мари очень вовремя вспомнила, что два года назад в штабе учились полукровки, претендующие на переезд во Дворцы. В классной комнате стояли парты, вполне подходящие к случаю. Только бы их не убрали. Только бы…

- Ох...

Мари распахнула дверь и... споткнулась на пороге. Но не растерялась. Негодующе всплеснула руками.

- Да вы издеваетесь!

Парочка, что самозабвенно целовалась, сидя на преподавательском столе, едва не свалилась на пол от неожиданности. Но, признав Мари, голубки успокоились.

- А, это ты, - протянула Тисса Саттер, будто ее застукали за домашним заданием, а не с парнем из другого Дворца. Стражников она демонстративно не заметила.

- Состязания уже начались? - спросил ее кавалер, ни капли не смутившись из-за вторжения. - Мне же не обязательно там присутствовать? Иначе зу Норлок прохода не даст. У нее на мой счет пунктик. Хотя я больше не живу в посёлке. Могла бы и отстать.

- Ян! - Мари сжала кулаки, дабы не сплести со зла что-нибудь опасное. - С ума сошел?! Грэм с тебя три шкуры спустит, если узнает.

Ян пожал плечами.

- А зачем ему об этом знать? Или ты собираешься ябедничать?

- Почему бы нет? - бросила Тисса, разглядывая ровные ногти. - Может, она ревнует.

- Ты бредишь, - ответила Мари той, кого совсем недавно звала подругой. - На выход, Тисса.

Но та не сдвинулась с места. Сложила руки на груди в знак протеста.

- Тебе надо, ты и иди. Мне и здесь хорошо.

- Ян, ты идешь со мной. На состязания.

- Ты не можешь его заставить, - Тисса посмотрела с вызовом.

- Вообще-то могу. Он прибыл сюда в качестве моего помощника. Откажется подчиняться, отправлю домой сегодня же. А заодно расскажу о ваших милых посиделках... нет, не Грэму. А зу Норлок. И твоему отцу. Вряд ли он обрадуется, узнав, что единственная дочь встречается со стихийником Зимы. Да еще с протеже лучшего друга ненавистного Короля.

- Ты не посмеешь.

- Еще как посмею. Ты меня не знаешь, Тисса. Ян недавно заметил, что друзья меняются в разлуке. А иногда... иногда и перестают быть друзьями.

Мари знала, что пожалеет о последней фразе. Она жестокая. Такая, после которой нет возраста к былому. Но сейчас не могла молчать. Как Тисса смеет говорить в подобном тоне? Мари поддерживала ее годами. Защищала. Помогла вырваться из лап жабы Эллы вместе с матерью, не позволила Весте подставить юную подданную под удар, превратив в шпиона. А Тисса... Тисса... Мари совсем забыла, что обо всем этом девочка не подозревает. Впрочем, какая разница? Они же были подругами. А Тисса вовсе не сегодня переступила черту. Она давно поставила эмоции и распри кланов и Времен Года выше дружбы.