бежать отсюда со всех четырех ног, Карина застыла и с изумлением наблюдала за приближавшейся к ней с крейсерской скоростью сопернице. Та врезалась в более мелкую и гораздо менее опытную конкурентку и легко сшибла ее с ног. Рефлекторно Карина пыталась отбиться, как могла, но силы были слишком неравны. Кроме того, к этому злодейству присоединились и другие члены стаи, мощными челюстями вцепившись в соплеменницу со всех сторон, и повергнув ее в пучину адской боли и ужаса. Матка стаи мертвой хваткой повисла на ухе, остальные сковали ее движения, и тянули в разные стороны, каждый из этих поистине жестоких зверей намеревался вырвать свой кусок из жертвы, которой не посчастливилось вызвать недовольство вожака. Казалось, это конец, ужасающий своей жестокостью и бессмысленностью. Карине ничего не оставалось, как просто выть и рычать от ужаса, болевого шока и бессилия. Но в какой момент страшные тиски отпустили ее: то был вернувшийся на место былого пиршества львиный прайд, и завидев активность своих врагов, тут же бросился на них. Гиены бросились врассыпную и у их жертвы появился шанс не быть разорванной на куски в прямом смысле. Лишь альфа-самка до последнего висела на ее ухе, но вскоре и она бросилась, куда глаза глядят, когда львиные когти вонзились в ее бурую жесткую шкуру. Несмотря на шок, Карина рефлекторно, заковыляла прочь от своих мучителей и новой опасности. Она вновь бежала, не сбавляя темпа, хоть и сильно прихрамывала. Альфа-самка преподала ей жестокий, но эффективный урок, забрав с собой часть ее уха: никому не доверяй в саванне, даже себе подобным. Нет. Особенно, себе подобным.

Вот в таком плачевном состоянии, тем не менее, все еще живая, Карина продолжала свой бесконечный мучительный бег, потихоньку теряя остатки человеческого разума. Теперь, ей уже казалось сном все, что было раньше. До того давно все это было, что теперь это казалось малореальным. В африканской саванне время течет совсем по-другому, поэтому если даже и прошло всего несколько месяцев, с тех пор, как Карину превратили в гиену и обрекли на самое суровое существование, казалось, уже минула вечность. Кстати, о сне. Ей уже пора было задуматься о ночлеге, чтобы накопить сил и энергии, и при этом не стать чьей-то добычей. Карина заприметила небольшую нору и прогнала оттуда семейство шакалов. Конечно, ей пришлось немного расширить отверстие, чтобы влезть целиком, но эта процедура в последнее время стала для нее привычной – все-равно, что постель себе постелить. Зато, здесь по крайней мере относительно было безопасно. Закрыв глаза, Карина моментально заснула тревожным, звериным сном. А заснув, она неожиданно оказалась в знакомой гостиной старинного типа, где уже начали рассаживаться гости на свои места, а во главе длинного стола сидела сухонькая старушка со злым, проницательным, сверлящим взглядом. Она сразу подняла на Карину свои недобрые очи, криво ухмыльнулась и промолвила: «Проходи, проходи, не стесняйся. Прям как будто в первый раз». Сидящие за столом мгновенно обернулись в ее сторону и неистово загоготали. За это время девочка совсем отвыкла передвигаться на двух ногах, а потому по пути к столу пару раз едва не свалилась. Тем не менее, она все-таки дошла до своего места и присела, все это время не сводя глаз с ненавистной колдуньи. А старушка лишь дурашливо захихикала, из-за чего Карине броситься на нее и вцепиться зубами прямо в горло, благо такие навыки она успела наработать. Но, вспомнив, какой магической мощью обладает казалось бы немощная старуха, она собрала волю в кулак и заставила себя улыбнуться.

– А ты выносливая оказалась, – насмешливо сказала ведьма.

– Старалась. А теперь, расскажите мне, что происходит, – собственный голос показался Карине чужим – он стал хриплым и неприятным, как будто лающим.

– А что происходит? Собственно, ничего особенного. Мы ужинать собираемся, – все также насмешливо продолжила пожилая женщина.

– Почему я стала гиеной??? Что произошло?, – взвыла девочка.

– Стала? Мне кажется, ты и до этого ею была. Разве нет? Иначе ты бы не попала сюда, – ухмыльнулась старуха.

– В каком это смысле?! Говорите яснее! – требовательно вопросила Карина, едва держа себя в руках.

– А что тебе неясно? Тебе нравилось обижать людей, тех, кто тебя слабее, беднее, боязливее, кто менее шустер и приспособлен к этой жизни. Тех, кому повезло гораздо меньше, чем тебе. Ты устраивала им травлю вместе со своей стаей, ты пила их кровь и грызла душу, отрывая по кусочкам. Этим ты и занимаешься сейчас. Так, что же тебе не нравится?

– Я… Я не такая! – против своей воли почти взвизгнула Карина, чем спровоцировала новый взрыв звериного хохота за столом. «Она не такаааая! Ты слышал?», – обращался похожий на аллигатора лысый мужчина с большим зубами и выдающимися вперед челюстями к своему соседу, заливаясь счастливым смехом.

– А какая ты? – спросила колдунья, в упор посмотрев на девочку колючим взором.

– Я… Это все были детские игры, я так шутила, – неуверенно залопотала девочка.

– Шутила, значит, – недобро прищурилась старушка. – А твоим жертвам было совсем не смешно. Тогда, считай, что ты продолжаешь играть и шутить. Только, на новом уровне.

– Послушайте, кажется, я все поняла. Пожалуйста, отпустите меня домой! Вы, ведь, поэтому вернули меня? – Карина с мольбой сложила руки на груди.

– Определенно, нет, – старуха, верно, наслаждалась ее душевными терзаниями. – Зверинец собирается два раза в год. В день моего рождения и…

– И?

– И в день моей смерти!

– То есть, я сегодня не вернусь домой?!

– Нет! Теперь, это твое вечное состояние. Попытайся наслаждаться этим, так будет легче, – с нескрываемым злорадством произнесла старуха.

Внутри Карины что-то как будто оборвалось. Как? Как так может быть. Похоже, ей придется провести остатки своей жизни в жесткой шкуре гиены. И теперь, ее больше всего волновал вопрос, сколько именно. Когда ей суждено будет избавиться от своих мучений и как именно это произойдет. От очень невеселых мыслей ее отвлек приятный, правда, немного тонковатый мужской голос:

– Отчего сударыня столь грустна, сколь и прекрасна?

Карина подняла глаза и с удивлением увидела, что этот голос принадлежит похожему на хряка мужчине, который сидел напротив нее и каким-то образом оказался возле нее. А тот, увидев, что завладел ее вниманием, похрюкивая от восторга, продолжил свои незамысловатые ухаживания.

– Позвольте налить вам вина?

– Нет, спасибо, – ответила Карина, и поколебавшись, спросила. – Кто вы? Кто все эти ммм… люди?

И тут в их разговор вмешался еще один мужчина, который незаметно подошел к ним.

– Это зверинец пани Януш, а мы все являемся его питомцами, – сказал тот, взглянув на него, Карина с изумлением отметила, что тот очень