Повинуясь мысленной команде, платформа дернулась на пару шагов вперед и вновь застыла. Из коридора послышался торопливый шум шагов — наркоты решили отступить. Оно и понятно — бойцы из них никакие.

Для верности Нортис решил выждать еще пару минут — поворачиваться спиной к темному коридору было чревато. Когда он уже совсем было успокоился, в сумраке вновь мелькнул скрюченный силуэт, в котором калека узнал женщину-мута. Опасливо приблизившись на несколько шагов к Нортису, она жалостливо загундосила, шмыгая деформированным носом:

— Босс, босс, одолжи пару кредов. А? Всего пару кредов на суточный паек суррогата. Босс, ну что тебе стоит?

— Исчезни отсюда! — яростно выплюнул Нортис. — Быстро!

Пробормотав ругательство, женщина попятилась и исчезла за углом коридора. Оставаясь на месте, калека просканировал окружающее его пространство и убедился, что проходы пусты. Наркоманы решили не рисковать и отступили.

«Или отправились за подкреплением, — мелькнуло в его голове. — Надо поторопиться».

Вернувшись к воротам склада, Нортис загрохотал кулаком по металлической створке и не останавливался до тех пор, пока с той стороны не послышался приглушенный крик:

— Пошли прочь! Наркоты вонючие! А то сейчас станнером через дверь как долбану, мало не покажется!

— Уважаемый, открой ворота, — громко произнес Нортис, предусмотрительно отъезжая в сторону. — Я не бродяга и не наркоман. Направлен сюда правлением двенадцатого сектора для получения рабочего оборудования.

— Пошел вон! — зашелся криком неизвестный. — Знаю я, кто тебя сюда направил! Что, ломка началась?! Здесь тебе ничего не обломится! Вон!

— Мужик, открой дверь! — не выдержал калека. — Говорю же — я от правления сектора! Либо ты сейчас открываешь дверь, либо я возвращаюсь в офис правления, и через час можешь считать себя безработным! Понял?!

За дверью воцарилось продолжительное молчание. Похоже, кладовщик лихорадочно пытался решить, что ему делать. Наконец из-за металлической двери послышался голос:

— А… а откуда мне знать, что ты не очередной мут, собирающийся перерезать мне глотку? А? Камеры наблюдения-то у меня нету — все выломали уроды клятые!

— У тебя браском есть? Или рабочий терминал?

— Есть, как не быть. А что? — осведомился кладовщик.

— Вот и проверь входящую документацию! — взорвался Нортис. — Должен был прийти список оборудования на имя Нортиса Вертинского. Если ты еще не понял — я и есть Нортис Вертинский, муниципальный работник, специализация — дератизатор! Проверяй давай!

Кладовщик вновь затих. Калека нервно крутнулся на месте, сканируя темные коридоры. Во внешнем секторе не стоит задерживаться на одном месте.

Машинально взглянув на экран браскома, Нортис заметил мигающее и подсвеченное красным контуром сообщение:

Внимание! Зафиксирован повышенный фон радиации! Рекомендуется немедленно покинуть опасную зону!

— Просто великолепно! — яростно буркнул юноша и вновь заколотил кулаком по двери склада. — Эй! Долго ты меня здесь держать собираешься?! Открывай!

— Хватит ломать дверь! — ворчливо отозвался кладовщик. — Все верно — есть такая заявка. От Вертинского Н. Погоди пару секунд — я замки отомкну.

Внутри склада раздалось лязганье метала, затем загрохотала цепь, и наконец двери склада вздрогнули и со скрежетом ушли в стены, открывая тускло освещенный проем.

— Заходи быстрее! — донесся до Нортиса голос, и калека направил платформу внутрь склада. Стоило ему пересечь линию порога, как толстые двери склада начали смыкаться за его спиной. Но этому Нортис был даже рад — стальные двери являются надежной защитой от наркоманов и хотя бы частично блокируют радиационный фон.

Поведя головой по сторонам, калека осмотрел склад — вернее, лишь небольшую его часть. Склад был просто огромен. Металлические полки, пластиковые ящики, контейнеры и искореженные остовы механизмов — все это было нагромождено в абсолютном беспорядке. Целые горы ржавого хлама. Здесь было все — полуразобранные корпуса рабочих роботов, листы пластика для облицовки стен, штабеля труб самого разного диаметра, груды старых рваных комбинезонов разной расцветки. Склад был забит списанным мусором под самую завязку. Кладовщик — странно искривленный в плечах мужичонка неопределенного возраста — очень гармонично вписывался во все это окружение. Точно такой же старый, согнутый и с серым, нездоровым цветом лица.

Двери глухо лязгнули и окончательно сомкнулись. Нортис облегченно выдохнул и, взглянув на экран браскома, убедился, что компьютер успокаивающе подмигивает зеленым. Радиационный фон в рамках нормы.

— Ну? — грубо осведомился кладовщик, пристально осматривая калеку. — С чем пожаловал?

— Нортис Вертинский, — вновь представился калека. — Муниципальный дератизатор и ликвидатор биологических отходов. Прибыл для получения необходимого для работы оборудования.

— Мусорщик что ли? — хмыкнул мужичонка. — Меня Михаэлем кличут.

— Ну да, мусорщик, — легко согласился Нортис. — Приятно познакомиться, Михаэль. Извини, что напугал.

— Да ладно, — махнул рукой Михаэль и, охая на каждом шагу, поковылял к массивному столу с экраном терминала. — Сейчас взглянем, чего тебе положено.

— Михаэль, слушай, мне бы платформу свою подзарядить — я сюда, считай на последних остатках энергии докатил. Назад точно не доберусь.

Кладовщик вновь взглянул на гусеничную платформу, на жалкие культяпки ног, и в его выцветших глазах мелькнуло нечто, сильно похожее на сострадание.

— Вон там стандартный разъем, — указал он пальцем на стену. — Подключайся. Эти жестянки из правления, видать, совсем спятили — назначать калеку на такую работу. Да что тут говорить — роботы они и есть роботы.

Нортис подвел платформу к указанному месту и с радостью заметил утопленный в стене разъем энергетической сети. Подключить шнур платформы к разъему много времени не составило. Развернувшись к кладовщику. Нортис заметил:

— Да ты и сам вроде не совсем здоров. Вон, еле ходишь. Со спиной проблемы?

— Спина, будь она не ладна, — отозвался Михаэль, неуклюже тыкая пальцами по контактной доске. Похоже, гости здесь бывали не часто, и он был рад выдавшейся возможности поболтать. — Позвоночник я сломал — лет двадцать тому назад. Вот с тех пор и маюсь. Хорошо хоть с работой подфартило — много ходить не надо. Опять же, с жильем экономия — я себе в уголку кровать соорудил, а больше мне и не надо ничего. Вода есть, пайки мне раз в неделю приносят. Грех на судьбу жаловаться. Вижу, с тобой жизнь еще покруче обошлась, приятель. Без ног тяжко, небось, приходится?

— Я привык, — внешне безразлично пожал плечами Нортис. — Главное, что жив остался.

— Верно говоришь, — согласно кивнул Михаэль, не отрывая глаз от экрана допотопного терминала. — Вот. Нашел я тебя в списке. Ну-ка, скинь мне идентификационный код с браскома.