Юноша подчинился и отправил на складской терминал свой опознавательный код для удостоверения личности. Подслеповато прищурившись, кладовщик прочитал высветившуюся на экране информацию и удовлетворенно кивнул. Встроенный в стол принтер застрекотал и выплюнул желтую пластиковую карту со списком.

— Порядок. Так… ну-ка, ну-ка… это есть, комбинезон тоже не проблема… инструментов навалом…

Нортис молча смотрел, как старый Михаэль кропотливо изучает куцый список. Калека не пытался ускорить процесс. За свою короткую жизнь он научился самому главному своему умению — терпению.

Кладовщик наконец оторвался от перечня и скрылся за рядами стеллажей. Оттуда послышался лязг металла, скрежет, и наконец Михаэль вернулся обратно, сгибаясь под тяжестью брезентовой инструментальной сумки. Плюхнул ее на стол и, утерев выступившую со лба испарину, произнес:

— Вот. Инструментальный набор. Можешь не проверять — все на месте.

— Не буду, — покладисто кивнул Нортис, наблюдая, как согбенный старик вновь скрывается за завалами хлама.

В его планы не входило обижать старого кладовщика. К тому же калеке было глубоко наплевать на ненужные ему инструменты. Он тащился через весь сектор не ради сумки с ржавыми железками. Ему был нужен предмет, расположенный в списке под последним номером. А именно — АКДУ-730,[12]что расшифровывалось следующим образом: автоматический контейнер дистанционного управления. Или же как ее любовно называли в народе — акэдэушка. Подобное устройство Нортис видел лишь на картинке в рекламном каталоге от компании Микассо Индастриз в разделе «умных» инструментов.

Внешне АКДУ был похож на вместительный ящик, установленный на восемь широких полноприводных колес. Его задачей было неотступно следовать за хозяином и перевозить в своих недрах все необходимое снаряжение и материалы. В зависимости от требований заказчика, Микассо Индастриз выпускала АКДУ различных модификаций и на любом шасси — от колесного хода до антиграва.

В случае Нортиса правление Астероид-Сити посчитало нужным снабдить дератизатора АКДУ простейшей модели для перевозки отходов до приемника биомассы. Учитывая трехсоткилограммовую вместимость контейнера, это было просто подарком судьбы.

Правда, воодушевление юноши несколько увяло, когда он увидел содержимое склада воочию — теперь он уже с трудом верил, что здесь вообще может храниться такое сокровище, как АКДУ.

Тем временем Михаэль, несмотря на свою медлительность, времени зря не терял и тащил на стол предмет за предметом. Прикованный к энергоразъему, Нортис мог рассмотреть свое новое имущество только с расстояния, но это не составило никаких проблем — глазной имплантат поддерживал технологию «зума».

Плотный рабочий комбинезон оранжевого цвета и с неизменной цифрой 12 на спине (судя по многочисленным заплатам, далеко не новый), высокие ботинки (увидев их, Нортис горько хмыкнул), сумка с инструментами, защитная дыхательная маска с набором сменных фильтров, две пары толстых перчаток, аптечка, баллон с ядовитой смесью, картриджи с ядом и распылитель с толстым гофрированным шлангом. А поверх всего Михаэль торжественно положил длинный тесак, наподобие мачете — судя по изогнутой рукояти и толстому мощному лезвию, им можно было рубить словно топором. Нож тоже был далеко не в идеальном состоянии — ножен не было и в помине, лезвие покрыто пятнами ржавчины, на пластиковой рукояти видны сколы. И самое интересное — нож был явным самоделом. Четко видны следы ручной шлифовки, рукоять просверлена насквозь и намертво соединена болтами.

Заметив обращенный на нож взгляд Нортиса, кладовщик ворчливо пояснил:

— Нож вручную делали. Если хочешь — выдам стандартный, но он покороче будет, да и похлипче. А тебе без надежного ножа никуда — та отрава в баллоне, она не смертельная. Крысы не дохнут, а просто засыпают. Вот тогда самое время ей по шее рубануть. Понял?

— Понял, — вновь кивнул Нортис. — По шее рубануть. А про отраву я знаю — ведь тушки крыс в приемник биомассы уходят, а оттуда в водорослевые оранжереи. Цикличная переработка не допускает использования токсичных материалов в процессе.

— Ученый, значит, — хмыкнул Михаэль и, охнув, обессилено опустился на стул. — Передохну чуток. Спина проклятая жизни не дает. На чем мы там остановились? А! На крысах… в общем так — стандартным ножом только в зубах ковырять, а больше от него толку нет. А этот тесак что хочешь располовинит и не заметит. Ты меня слушай — старый Михаэль плохого не посоветует.

— Хороший нож, — согласился калека. — Спасибо, Михаэль.

Об этой стороне своей новой работы он как-то не задумывался — до этого времени. Старый Михаэль угодил в самую точку — химическая отрава не убьет паразитов, а только ослабит их или усыпит на короткое время — и вот тогда ему и пригодится мощный тесак. Нортис уже с куда большим интересом взглянул на широкое лезвие ножа.

«А ведь этот нож и человеческую шею с легкостью перерубит, — мелькнуло у него в голове. — Или отрубит те руки, что посмели прикоснуться к моей маме».

— Нортис! Нортис! — словно сквозь вату донесся до него встревоженный голос Михаэля. — Парень, ты чего?

— А? — очнулся калека и перевел визоры имплантата на подошедшего кладовщика. — Прости, Михаэль. Я задумался.

— Задумался, говоришь? — с глубоким сомнением произнес старик. — Лицо у тебя было далеко не задумчивое, сынок.

— Все нормально, — старательно заулыбался Нортис. — У меня такое иногда бывает — последствия увечья. Не обращай внимания.

— Ну ладно. Тебе виднее, — пожал плечами Михаэль и сменил тему. — А теперь займемся АКДУ — может, и найдем среди этой рухляди что-нибудь стоящее.

— Да! — ухватился калека за слова старика. — Насчет АКДУ — в списке указана колесная модель, но она мне не слишком подходит — сам знаешь, какие здесь коридоры. Горы мусора, дыры в полу. А я если случится что, то и вытащить его не смогу — куда уж мне, безногому. — Нортис сокрушенно указал на свои культяпки вместо ног. — Мне бы акэдэушку помощнее, на гусеничном ходу, например. Что скажешь, Михаэль? Поможешь?

— На гусеничном? — задумчиво переспросил Михаэль. — Есть такие. Но они древние как сам купол. Ну или чуть меньше. Никак не меньше ста лет пробега. Разбиты в хлам, ржа поела. Они на балансе только числятся, а на самом деле списаны давно подчистую. Вот что я тебе скажу, сынок, — бери колесную АКДУ и не выдумывай. Все хлопот меньше.

— Если есть гусеничные АКДУ, то хочу именно такую. Гусеничный ход, основной материал — нержавеющая сталь и сплав титана — это уже означает надежность, — уперся калека. — Михаэль, ну что тебе стоит? Я же не прошу последнюю модель с двумя парами манипуляторов, встроенным ИИ второго класса и прочими наворотами. Мне и старенькой гусеничной акэдэушки за глаза хватит.