Все было так, как мечтал Алексей. Он хотел, чтобы она желала его, что и происходило каждую ночь. Рия была такой, что его тело начинало пульсировать при одном воспоминании о ней.

Но, конечно, даже такой огонь страсти неизбежно угаснет. Как долго это будет продолжаться и когда закончится? Что способно это заменить? Алексей твердил себе, что это был единственный способ обезопасить Рию. Он женится на ней — надолго или нет, не имеет значения, — а потом отпустит.

Но разве не имеет значения, как долго? Это очень важно. За последние недели он ожил, у него появились новые силы. Неужели рано или поздно то, что он чувствует, уйдет в небытие?

Но есть ли оправдание тому, что он заставляет Рию быть рядом с ним? Он называет ее отца негодяем, но чем он отличается от Грегора, удерживая Рию в ловушке? Она никогда не хотела быть королевой, как и он — королем. Вместе они нашли способ сохранить мир в Мекджории и подарить ей будущее. Но достаточно ли этого, чтобы создать свое собственное будущее?

Если нет, ему придется дать Рии свободу. Но не сейчас. Он не может позволить ей уйти сейчас.

— Вместе мы хорошая команда, — сказал Алексей. — Но я не монстр — не буду принуждать тебя оставаться со мной навсегда.

Внезапная смена темы застала Рию врасплох. Только что ей показалось, что они пришли к взаимопониманию, и вдруг из ниоткуда у него появилась эта мысль. Как раз тогда, когда она думала, что они празднуют начало новой жизни. Алексей, похоже, размышлял о конце их отношений. Конечно, ей следовало этого ожидать. Однако ужас был в том, что он как будто предлагал ей что-то стоящее Значит, Алексею кажется, что она хочет этого.

— Мы могли бы договориться о сроке нашего супружества, — предложил он. — Два-три года.

Не пожизненно. Почему же она не испытывает облегчения? Три недели назад именно так и было бы. Тогда Рия была бы счастлива услышать, что она не проведет всю свою жизнь с не любящим ее человеком, заключив с ним брак по расчету. Но сейчас облегчения не было. Ужасное, разрывающее душу ощущение потери охватило молодую женщину. Она почувствовала, что кровь отлила от ее щек. Должно быть, она выглядит как привидение. Призрак ее надежд, мечтаний.

— Я дам тебе развод, конечно, — продолжал Алексей.

— Конечно, — с циничной улыбкой повторила Рия. — Как только ты пробудешь королем достаточно времени.

— За которое я буду тебе благодарен.

Его слова жалом пронзили ее. Похоже, он считает это комплиментом. Следовательно, она ему не нужна.

— Ты завоевал сердца людей. Ты же видел это вчера?

— Твоя помощь была неоценима. — Алексей разговаривал с ней так, словно находился на деловом совещании. Словно один из министров заслуживал его одобрения. — Я не сомневаюсь, что из тебя получится прекрасная королева.

— Но только на определенный срок. — Ей не удалось скрыть горечь. — Итак, возможно, нам лучше уточнить условия этого соглашения перед тем, как мы продолжим. Что требуется от меня? — Сидя на кровати, чувствуя себя уязвимой, Рия принялась загибать пальцы. — Быть твоей невестой, поддерживать сказочно-романтическую историю нашей любви, появляться с тобой на публике, согревать тебя в постели. Выйти за тебя замуж и родить наследника… Так?

Реакция Алексея испугала ее. Комнату будто затянула ледяная пелена, разделяя их и замораживая воздух.

Наследник. Рия понимала, что это больная тема. Ее мысли перенеслись в прошлое, она вспомнила, как Алексей из-за безответственности потерял малышку дочь. Он даже не пытался отрицать это, когда она бросила обвинение ему в лицо.

«Зачем отрицать факты, если весь мир и собственная жена знают, что произошло? В такой ситуации никто не поверит в другую версию».

Воспоминание о его горьких словах заставило Рию вздрогнуть, к ее горлу подступила тошнота.

Наследник… Алексей чувствовал себя так, словно кто-то пробрался в его сердце и выставил на всеобщее обозрение незалеченную рану. Он пытался игнорировать эту рану с той самой ночи, когда Рия пришла к нему, когда он бездумно занялся с ней любовью, не предохраняясь, нарушив тем самым правило номер один, по которому жил после смерти Беллы.

И сейчас Рия вынудила его взглянуть на то, что он так боялся увидеть.

Алексей плохо спал. Всю ночь его преследовали кошмары. И он понял почему. Вчера у него был триумф. Другим словом это не назовешь. И еще тот маленький мальчик, который хотел, чтобы он обратил на него внимание…

Он помнил, как руки ребенка потянули его за брюки. Алексей посмотрел вниз и увидел пару больших голубых глаз, светлые волосы и беззубую улыбку. Он подхватил мальчика на руки… Когда-то он укачивал крошечную Беллу… Алексею пришлось бороться с собой, чтобы не заглянуть в темный колодец своей боли, крышку которого он захлопнул. Однако он понимал, что однажды ему придется открыть ее или не выполнить свой долг перед Мекджорией.

Какой же он король, если оставит страну без наследника? Это будет означать, что все — включая жертву Рии — окажется ненужным. Мекджория нуждается в наследнике. Бедный ребенок, отцом которого он будет… Но Рия как мать…

Интересно, как он сможет позволить Рии уйти, если она забеременеет?

— Это будет настоящий брак. Со всеми возможными последствиями, — сказал Алексей монотонно, без эмоций, скрывая опасную правду. — Чего еще ты ожидала? Неужели было бы по-другому, выйди ты замуж за Ивана. Не так ли?

Рия сглотнула, пытаясь увлажнить пересохшее до боли горло. Да, это было одним из условий брака, спланированного ее отцом. Ей удалось избежать свадьбы с человеком, которого она не любила, и сохранить свою свободу. Только теперь из-за условий, которые ставит перед ней Алексей, она, судя по всему, снова лишается свободы.

— К тому же нас действительно связывает мощнейшая страсть. Ну же Рия, соглашайся, — добавил Алексей, увидев ее расширенные глаза и услышав ее вздох. Он перевел взгляд на смятые простыни и подушки. — Между нами вспыхивает пламя страсти. Ты это знаешь, ты это чувствуешь.

Это было больше чем страсть. Неистовство. Рии не нужно было видеть, в каком состоянии находится постель, чтобы вспомнить об этом. Прошлой ночью она воспламенилась в его объятиях от жарких яростных поцелуев, и было бы глупо это отрицать. Жар, разогревающий кровь, всю ночь был таким, что казалось, простыни оставляли на ее коже ожоги там, где она их касалась…

Итак, Алексей считает, что им будет легче создать иллюзию идеального брака, подарив Мекджории наследника.

Рия до безумия хотела Алексея. Быть с ним, заниматься с ним любовью было ее мечтой с юности, когда она по глупости и наивности предавалась фантазиям.

Но в то же время именно это было ужасно. В браке с Иваном страдали бы ее тело и разум. С Алексеем не так. С ним появляется риск для сердца. Для души.

Рия отдавала себе отчет в том, что они с Алексеем не занимаются любовью. Он просто занимается с ней сексом. Доводит ее до исступления. Нельзя рожать ребенка без любви.