Собрав последние силы, Рия выпрямилась.

— Ты, судя по всему, все хорошо обдумал. Мы так и сделаем. — Она надеялась, что говорит спокойно и убедительно. Если Алексей дает ей свободу, она даст свободу ему. Она не будет умолять и цепляться за него. Если отец и научил ее чему-то стоящему, так умению принимать с достоинством все, даже поражение.

Звон гонга раздался в третий раз. Сейчас или никогда.

— Идем, — сказала Рия.

Казалось, прошла целая вечность, пока они спускались по широкой лестнице. Алексей предложил ей взять его под руку, и она заставила себя сделать это. Жгучие слезы, которым Рия не позволяла пролиться, затуманили ей глаза, отчего она чувствовала себя неуверенно без поддержки. А если это просто каприз, желание в последний раз дотронутся до него, почувствовать его силу, об этом никто не узнает. Секрет, который останется с ней навсегда.

У подножия лестницы их ждал распорядитель, лорд Чамберлейн. Ждал, не говоря ни слова, однако его осуждающий взгляд говорил, что ожидание слишком затянулось.

— Сэр…

Алексей поднял руку, призывая его помолчать:

— Я знаю. Мы идем.

Держа Рию под руку, он кивком указал на огромные двери, ведущие в бальный зал. Сверкающие люстры и позолоченные стены скрывались за этими дверьми. Слышался гул тысячи голосов, стук каблуков по полированному полу. Гости с огромным нетерпением ожидали появления будущего короля и его невесты.

— Долг зовет. Ты уверена, что сможешь через это пройти? — прошептал Алексей.

— А у нас есть выбор? Сейчас Мекджория важнее всего, — заверила его Рия, подняв голову и открыв уже ставшие сухими глаза.

— Тогда давай начнем.

Они сделали шаг, затем другой. Два лакея распахнули перед ними двери.

А затем, абсолютно неожиданно, Алексей остановился и посмотрел Рии прямо в глаза.

— Ты действительно королева, — сказал он низким, хриплым голосом.

Она сочла это комплиментом, и улыбка появилась на ее лице, но в улыбке была и печаль, разъедавшая Рию изнутри.

— Только не твоя королева, — заметила она.

Как бы она хотела, чтобы это не было правдой…

Алексей взял Рию за руку, и они вошли в бальный зал, как сказочная королевская пара. В последний раз.

Честно говоря, в любых других обстоятельствах это была бы волшебная ночь.

Все, что Рия мечтала увидеть на Черно-белом балу, сбылось, а многое вышло за пределы ее самых буйных фантазий. Огромный зал был красиво украшен, свет хрустальных люстр падал на элегантных мужчин и женщин, роскошно одетых в самых разнообразных стилях, как и полагалось на этом балу. Допустимыми цветами были только белый и черный, но изысканные фасоны платьев, драгоценности, а больше всего потрясающей красоты маски добавляли разнообразия.

Лакеи предлагали гостям деликатесы и вино. Рия ничего не попробовала и выпила всего лишь бокал. Внутри она была натянута, как струна, — из-за атмосферы бала, из-за ощущения, что она находится здесь с Алексеем. Это приятное ощущение было отравлено ядом горечи. Мужчина рядом с ней — это любовь всей ее жизни, но, когда ночь закончится, он потребует, чтобы она ушла навсегда.

С того момента, как они вошли в зал и остановились на верху небольшой лестницы, всего в несколько ступеней, все взгляды были устремлены на них От вспышек фотокамер у Рии кружилась голова, и рука Алексея, за которую она держалась, служила ей опорой. Несколько минут у нее ушло на то, чтобы сфокусировать взгляд на происходящем. Он стоял рядом, поддерживая ее, и, казалось, инстинктивно почувствовал, когда она сможет самостоятельно стоять и обратить свое внимание на собравшиеся во дворце сливки общества.

Только тогда Алексей пропустил ее вперед. Кивок, прикосновение руки к спине без слов говорили о многом. В эту ночь, будучи все еще его невестой и потенциальной королевой, Рия должна была общаться с гостями, вести с ними светские беседы. Он знал, что она умеет это делать. Знал, что для этого ему не обязательно оставаться с ней. Алексей направился в противоположную сторону.

Сладостно-горький порыв гордости при мысли, что она не подведет его, помог Рии двигаться, согревал ее улыбку, хотя все это время она чувствовала себя разбитой и смертельно измученной.

Она не заметила, сколько прошло времени, когда они снова встретились. Но Алексей нашел ее именно тогда, когда она почувствовала, что начинает терять последние силы. Мышцы лица начинали болеть от улыбок, в горле пересохло от светских разговоров. Именно тогда, когда Рия почувствовала, что с нее довольно, Алексей оказался рядом.

— Потанцуй со мной, — сказал он тихо.

Она повернулась к нему, он подал ей руку и повел в танце. Рия поняла, что для нее бал начинается только сейчас.

В его теплых и сильных объятиях молодая женщина сразу почувствовала себя лучше. Но, казалось, Алексей не хотел вести беседу, а, наоборот, его устраивало молчание.

Рия так мечтала об этом. Так мечтала присутствовать на Черно-белом балу, знаменующем начало правления нового короля. К тому же Мекджория сейчас переходила в руки Алексея, сильного, честного и справедливого правителя — мужчины, которого Рия любила.

Как же она мечтала оказаться в его объятиях и остаться там навсегда! И в этот момент Рия решила, что не станет просить его о взаимной любви. Просто останется с ним и будет любить его. Этого ей будет достаточно.

Как и у Золушки, у Рии оставалось совсем немного времени до полуночи, до того момента, когда магия испарится и она снова окажется в реальности, с разбитым сердцем.

Уже прошел час или чуть больше того драгоценного времени, которое она провела с Алексеем, когда Рия услышала:

— Наслаждаешься?

Алексей задал вопрос сухо, ее ухо было согрето его дыханием, а щека касалась его щеки. Она только смогла молча кивнуть, не смея взглянуть на него и встретиться с его глазами, полускрытыми черной шелковой маской. Это разрушило бы ее.

Наслаждаешься! Алексей ругал себя за то, что сглупил, задавая бессмысленный вопрос. Тот самый, который он за вечер задал уже раз сто. Это была часть вежливого разговора, который он вел с гостями, давая им понять, что они замечены, что их присутствие здесь оценено. Это касалось аристократии Мекджории, иностранных высокопоставленных лиц и представителей прессы.

Но не Рии. Не женщины, которую он сжимал в своих объятиях и которая по окончании бала уйдет из его жизни и сделает шаг в свое собственное будущее — впервые абсолютно свободная.

Сегодня Рия выглядела изумительно, она царила в его интимных фантазиях. Она всегда была рядом с ним, предлагая свою поддержку с того момента, как они прилетели сюда.

И сегодня вечером остался только один путь. Он должен поступить правильно. Правильно — для Рии, несмотря на боль в душе. Он принудил ее к браку, который, по его мнению, должен был принести ему удовлетворение. Это действительно приносило удовлетворение — и даже больше. Намного больше. Но заставлять ее жить в таком браке — все равно что держать красивое экзотическое дикое животное на цепи.