– Наносите крем обязательно шпателем, чтобы не выросли волосы на пальцах, – предостерегла вторая, – волосы растут в течение часа, это довольно неприятный процесс, будет немного жечь.

Да это же чудесно!

– И в первую неделю волосы станут расти очень быстро! Могут вырасти длиной более двух метров, поэтому приходится их сбривать, но дальше пойдет естественный рост волос, – заверила первая.

Нет, ну это просто восхитительно! То, что нужно! Однако я всё-таки уточнила:

– А противоядие есть? Эээ, точнее, я хотела сказать, есть ли что-то, прекращающее рост волос? Это уже для меня, разумеется.

– Аа, вы об этом! – воскликнула первая гномиха и понимающе переглянулись с подругой. – Уже готовитесь к первой брачной ночи? Это правильно! Там, где нужно, женщина должна быть безволосой!

– Чтобы жених не запутался, – хихикнула вторая и достала из, судя по всему, безразмерных карманов платья небольшой тюбик. – Это бесплатно. Крем антиволосин. Избавляет от волос навсегда!

Навсегда? Вот это чудеса! Никаких бритв, депиляций, эпиляций, шугаринга, лазера… Нанес – и все!

– А второй есть? – скромно спросила я.

Нет, а что?! О себе-то любимой тоже надо позаботиться!

Гномихи взглянули вниз, мол, неужели там все так плохо, что ей нужны целых два тюбика? Но дали второй без лишних вопросов.

– Спасибо вам большое!

– Да мы рады помочь, – зарделись девушки и поспешили выйти.

Что ж, и мне уже пора, судя по напольным часам. Если честно, шла я с легким страхом, поэтому, когда увидела в коридоре Яниру, мне стало спокойнее. Я крепко обняла девушку и прижала к себе. Только потом заметила её бледность и легкие круги под глазами.

– Ты заболела? – с беспокойством спросила я.

– Нездоровится, – согласилась она. – Хотя не понимаю, отчего так. После состязания схожу к магистру Лайзе.

– Может, лучше сейчас?

– И пропустить представление? Ни за что!

Я вздохнула и приободряюще сжала руку подруги. Надеюсь, это легкая простуда, а не какая-нибудь гадость, подсыпанная Эладдой.

Мы немного поговорили о прошедшем бале и договорились о грядущем деле, пока спускались в холл, а вот внизу нас ждало испытание в виде фрейлин её величества во главе с самой императрицей.

– Ах, эри Марика, как вы себя чувствуете? – спросила Раванна после того, как мы с Янирой ей учтиво поклонились. Жена Диаронда бросила короткий взгляд на мой живот. – Надеюсь, с вами все в порядке?

А она надеялась на что-то другое?..

– Ваше величество, вы так добры и учтивы, – произнесла Эладда, хлопнув ресницами. – Лучшая правительница! Не перестаю вами восхищаться.

– Моя дорогая, ты преувеличиваешь мои заслуги, – с наигранным смущением ответила императрица.

– Это точно, – тихо произнесла я, но недостаточно, чтобы мою фразу никто не услышал, поэтому пришлось исправляться: – Я хотела сказать, вы так тонко чувствуете своих подданных. Благодарю вас за заботу, ваше величество. Но позвольте уйти – дела, дела…

– Ты еще обещала рассказать мне, как пользоваться тем кремом из твоего мира, – “напомнила” Янира и наклонилась ко мне, понизив голос: – Времени и так нет, а я должна быть самой красивой, чтобы привлечь сама-знаешь-кого.

– Не волнуйся, мы все успеем, – подмигнула я девушке. – Там нет ничего особенного, просто наносишь на кожу лица – и вуаля – тон лица выравнивается, любые несовершенства исчезают.

– О чем вы толкуете? – не выдержав, с любопытством спросила одна из фрейлин Раванны.

Я приподняла мешочек с кремом:

– Достижение наших ученых. Вы ведь знаете, что у нас нет магии, но есть физика, химия и множество наук, благодаря которым нам, женщинам, удается сохранять молодость и свежесть… а еще привлекать внимание мужчин. Слышали о феромонах? Ах, нет? Как же это объяснить… в общем, благодаря им можно привлечь любого понравившегося мужчину.

– Вот как? – глаза императрицы загорелись. – Очень интересно!

Так, мстить императрице в мои планы не входило, поэтому я поспешила добавить:

– Ваше величество, вам это ни к чему: весь Тиамирис и так у ваших ног. А вот нам, простым смертным, это просто необходимо! Вы нас простите, но нам действительно пора…

– А вы не могли бы поделиться этим чудодейственным кремом? – произнесла Эладда, от любопытства даже выгнув шею.

– Ох, нет, простите, у нас только одна баночка – для собственного пользования. Прошу прощения, эри Эладда.

Демоница поджала губы, а мы с Янирой, сделав книксены, обошли свиту императрицы. По пути услышали перешептывания:

– Отличный способ выйти замуж – залезть в постель к герцогу…

– Видимо, это иномирянские методы.

Фрейлины императрицы рассмеялись. Откуда до них только дошли слухи? Янира поморщилась и положила руку мне на плечо, приободряя, но я лишь пожала плечами – мол, этого следовало ожидать после объявления на балу.

– Некоторым стоит завидовать молча, – громко произнесла Янира, и мы, обменявшись улыбками, стремительно удалились. Уже позже подруга пояснила: – Боюсь, что они услышали разговор моей матушки и вдовствующей императрицы. Эллада прицепилась ко мне, пытаясь больше узнать об Энаре – будто я о нем что-нибудь знаю! – и я, чтобы отделаться от неё, поспешила к матушке, увидев её в коридоре. И мы случайно услышали последнюю реплику: „Марика должна стать супругой Аравера! Я застала её в постели моего сына”.

– Тогда понятно, откуда ноги растут у сплетен, – хмыкнула я. – Не переживай, собаки лают – караван идет.

Янира не совсем поняла меня, но комментировать не стала, лишь рассказала, что императрица ответила чётким отказом – мол, Турнир Сердец состоится.

Когда мы вышли в сад, крема в нашем мешочке уже не было – перенесли магическим способом, на что я и рассчитывала. Обменявшись с первой фрейлиной вдовствующей императрицы понимающими веселыми улыбками, мы направились через парк на импровизированное поле для стрельбы из лука. Помимо трибун здесь установили шатер, в котором сидел император с матерью и ожидал свою супругу, а также было приготовлено место и для меня.

Вия, Рия и Марена с Лидией стояли недалеко от шатра и переговаривались. Мы подошли к ним. Девушки тоже обсуждали прошедший бал и в частности – кавалеров, кто сколько танцев станцевал и кому поступили предложения о помолвке.

Я никого из обсуждаемых