– Объясни, что случилось?

– Тихо, – прошептала она.

Она неслышно подползла к краю невысокого каменистого склона. Я последовал ее примеру. Внизу метрах в шести впереди нас стояли восемь существ. Сначала я подумал, что это люди в черных плащах. Но присмотревшись, увидел, что они больше похожи на почти материализованные тени. Их фигуры странно трепетали, хотя ветра за склоном почти не было. Существа стояли плотным кругом, очевидно что-то обсуждая. Но не было слышно ни единого звука. Только темные балахоны то там то тут вздымались, словно под властью бушующих эмоций. Общение их длилось не больше минуты, а потом существа ровным строем двинулись на север. Когда они удалились на достаточное расстояние, я спросил:

– Кто это такие?

– Хвори.

– Хвори? В смысле болезни?

– Да. Я знаю, ты сейчас будешь спорить, но…

– Я уже давно понял, что спорить бесполезно, – перебил я мою подружку. – Давай рассказывай.

– Хвори – это существа, которые ходят по всему свету и насылают болезни на любого повстречавшегося у них на пути. Каждая Хворь свою болезнь насылает. Никого они не жалеют и договориться с ними нельзя. Они создания без разума и без души. Нападают на всё, что дышит.

– Ясно. Хорошо, что они нас не заметили.

– Хорошо, но есть одна проблема.

– Какая?

– Хвори всегда ходят по одиночке. Если две Хвори окажутся на одной территории, то между ними начинается война. Целые города вымирают от эпидемий, вызванных той войной.

– Не похоже, чтобы они сейчас воевали.

Стефания кивнула. Она с тоской посмотрела на север.

– Ты думаешь, это Басарг?

Она снова кивнула.

– Хвори пошли к его замку. Он что-то затевает. Его могущество поистине велико раз он смог приручить их.

– А ты не думаешь, что ни пошли к нему, чтоб заразить его чем-нибудь не излечимым? А толпой собрались, чтоб наверняка.

Стефания покачала головой, но улыбнулась. В принципе, этого-то я и добивался.

Ночь выдалась холодной. Спать на голых камнях было ужасно неудобно. То один, то другой камень врезался в кожу, создавая особо неприятные ощущения.

Сопя, вздыхая и кряхтя, я ворочался с одного бока на другой. Плащ почти не защищал от пронизывающего ледяного ветра. Я снова повернулся. Буквально в двух шагах от меня лежала Стефания. Она сжалась в комочек под своим плащом и не издавала ни звука. Может быть, она уже спала? Но увидеть я это не мог, так как она лежала ко мне спиной. Какая она сейчас трогательная и беззащитная. Как тихонько дрожит ее стройное тело под леденящими порывами ветра. «Ей, наверное, еще холоднее, чем мне. А она не жалуется. Даже сейчас упрямится» – подумал я. Мне стало немного стыдно за свои стоны и вздохи.

Я встал и, стараясь шуметь как можно меньше (совсем бесшумно у меня не получается), подошел к ней. Она спала, но сон ее был тревожен. Я лег рядом и, закрыв нас обоих своим плащом, осторожно прижал ее к себе. Никаких возгласов возмущения не последовало. Стефания лишь слегка повернулась и прижалась ко мне сильнее. Какая же она нежная сейчас! Резкий укол пронзил мое сердце, и по внутренним органам разбежалось приятное чувство трепещущего тепла. Сейчас я понял, что Стефания мне очень нравится. Что, возможно, она мне не просто нравится. Возможно, я ее … Хотя, что это я совсем раскис? Стоит один раз сильно замерзнуть, и я уже готов на все? Ну нет, милочка, не дождетесь! Мое душевное равновесие непоколебимо!

Я готов был еще долго рассуждать о стойкости своего мужского душевного равновесия, но усталость и холод взяли свое. Я провалился в глубокий сон, а когда проснулся, то Стефании в моих объятьях уже не было. Она проснулась, как всегда, раньше меня и уже разожгла небольшой костерок, чтобы приготовить еду. Стефания ничего не сказала по поводу ночи, но, мне показалось, была добрее и приветливее. Или мне это только показалось?

Вот она, Змеиная гора, – сдавленным голосом прошептала Стефания.

Три острые скалистые вершины врезались в серое осеннее небо, словно трезубец огромного божества. Где-то здесь обитает Змеиный король, и где-то здесь спрятано то сокровище, ради которого мы проделали столь долгий путь. До самой горы нам осталось чуть менее полкилометра. Здесь мы должны были расстаться. Именно теперь начинался мой отрезок предприятия. Теперь мне не на кого свалить свои обязанности. Теперь ошибаться нельзя.

Стефания протянула мне палку-ключ. Я снова подумал о том, что это, должно быть, очень нелепо выглядит, но всё же спрятал ее в карман брюк. В глазах девушки я прочитал некоторое волнение.

«Интересно, она переживает обо мне или о том, не завалю ли я дело?»

Эх, скорее всего второе. За всё время нашего путешествия я столько раз чуть было не сорвал все мероприятие, что вряд ли можно представить, будто здесь все пройдет гладко.

Мы договорились встретиться на этом же месте на рассвете, и теперь я совершенно один продолжил свой путь. Осеннее солнце светило мне в спину. Скоро начнет темнеть, а это значит, что времени в обрез. Мне не очень хотелось бы столкнуться со Змеиным королем ночью. Не то, чтобы я боюсь. Хотя нет, я боюсь. Я очень боюсь.

Я надел на голову шапку-невидимку и пошел навстречу неизвестности. Теперь я был недосягаем для глаз живых существ, но кроме глаз есть и другие чувства.

Совсем скоро я подошел к горе. Здесь начиналась территория Змеиного короля. Как я это понял? Очень просто! От каждого моего шага из-под ног стали выскакивать змеи. Сначала это были маленькие черненькие ужики, сверкающие среди камней своими блестящими желтыми головками. Но вскоре размер гадов стал увеличиваться, впрочем, как и их количество. Я понял, что у змей тоже есть что-то вроде сословного деления. Чем глубже я заходил, тем крупнее и красивее попадались мне змеи. Ну что ж, начнем. Я направился в ту сторону, где от моих шагов разбегались наиболее крупные змеи. Их размеры начинали меня волновать. Местами я видел огромных толстых питонов, греющих в лучах закатного солнца свои мощные лоснящиеся тела. Они лениво поднимали голову и шипели, когда я проходил мимо. Эти змеи уже не боялись меня, но и не нападали. Они ведь всё еще не видели меня. Ощущали, но не понимали, что я такое.

Я прошел еще дальше и увидел его. Да, я сразу понял, что это и есть Змеиный король. А кто же это еще мог быть? В нескольких шагах от меня на огромной серой каменной глыбе грелся громадный сияюще-белый змей. Он положил голову на свое туловище, которое в ширине превышало метр. Глаза были закрыты. На макушке его я увидел три небольших кожных отростка, которые вместе напоминали корону. Это точно был он. На земле возле него дремали еще четыре змеи, только они были не белые, а полосатые. Да и размер у них чуток поменьше. Наверное, приближенные вельможи. Сарказм никуда не делся, значит, все в порядке.

Я подошел еще ближе. Он меня не видел, но потому, как внезапно открылись его глаза, я понял – он меня почувствовал. Белый змей бесшумно приподнял голову и огляделся. Отростки на его голове пошевелились, и я услышал тонкую мелодию, словно где-то недалеко заиграла флейта. Хотя, может быть, мне это только почудилось. Но в любом случае отозвавшись на этот или какой-то другой сигнал «приближенные вельможи» открыли свои глаза и зашевелились. Я замер. Змеи стали расползаться, образуя круг, центром которого оказался свернувшийся кольцами огромными белый змей. Он поднял голову высоко над землей и искал меня, но увидеть не мог. Один из его прислужников находился совсем рядом от меня. Я всем своим телом ощущал на себе его напряженное ядовитое дыхание. Каждая змея в отдельности была больше меня в несколько раз. Я сомневался, что смогу справиться хоть с одним из них. А их было пятеро. Страх сковал мое тело.