К этому моменту уже совсем рассвело. Я остановился, переводя дыхание. Нет, так бегать – это не мое. Сзади послышался шорох шагов и хруст ломаемых веток. Я напрягся. Только не это. Я не могу больше бежать. Лучше умереть, чем бежать. Да, я готов умереть, но без боя я не сдамся.

Нащупывая правой рукой, привязанный к поясу кинжал, я медленно повернулся навстречу шагам. Шаги приближались, и я уже готов бы увидеть страшное лицо своего преследователя.

Но каково же было мое удивление, когда среди веток я увидел раскрасневшееся от быстрого бега лицо Стефании.

– Это … Это ты, – заикаясь пробормотал я.

От бега, страха и неожиданности я никак не мог прийти в себя. Ноги мои подкосились, и я грузно плюхнулся на землю. Стефания, как всегда грациозно, опустилась на землю рядом со мной. Не понимаю, как она может оставаться такой даже после длительного изнурительного бега.

– Я еле-еле тебя догнала. Не знала, что ты так быстро бегаешь.

– И я не знал.

Как же она все-таки мило улыбается!

– Банник преследовал тебя только до окраины деревни.

Это ее замечание ошарашило меня. Получается я, как полный идиот, никем не преследуемый несся сломя голову несколько километров! Теперь понятно, чему она улыбалась. Мне захотелось провалиться сквозь землю. Я представил себя, бегущего по полю, спотыкающегося, чертыхающегося, снова бегущего. Я вспомнил свой умопомрачающий страх, свою еще недавнюю готовность умереть. И тут… Тут меня разразил отчаянный смех. Но ведь это действительно было смешное зрелище. Жаль, что этого никто не видел. Хотя почему никто? Стефания видела. Кстати, она вот сейчас сидит, смотрит на меня и улыбается. Наверное, тоже думает, что я смешон. Она слишком много знает, может, ее пора убить?

– Почему ты не окрикнула меня?

– Я кричала, но ты не слышал.

Ну, что тут скажешь? Опять виноват я. Женщины…

– Как дивно здесь, – восхитилась Стефания. – Я и не знала про это место.

Надо же она что-то не знала! Только сейчас я заметил, что место-то действительно необычное. Озеро лежало в небольшом овраге, бока которого поросли молодыми деревцами и кустарниками. Яркая сочная зелень молодых деревьев просто притягивала глаз. Удивительно было видеть этот маленький оплот живой природы, окруженный мертвыми пустошами, созданными Басаргом.

Разувшись, Стефания прошлась вдоль берега озера, покрытого мелкой галькой. Чистая, прозрачная вода ласково касалась ее босых ног. Яркое дневное солнце создавало на воде слепящие глаз искры. Я потрогал воду. Она была теплой, как парное молоко. Да и воздух был здесь теплее, чем везде. Наверное, потому что мы находимся словно бы в чаше. Или опять колдовство какое-то?

Несмотря на то, что сейчас уже середина августа, мне отчаянно захотелось искупнуться. Это, конечно, не городской бассейн, но думаю, что от небольшого купания ничего не будет. Тем более, что вода такая чистая – даже на середине озера я видел камушки, лежащие на дне.

Я скинул одежду, какую позволяли приличия (здесь все-таки Стефания), и направился к озеру.

– Ты уверен, что стоит купаться? – попыталась остановить меня Стефания. Она почему-то боялась водоемов.

– Пойдем со мной. Это совсем не страшно. Плавать умеешь? Могу научить.

– Это озеро находится на территории Басарга. Вода может быть отравлена.

– Отравлена? – Я отдернул ногу, едва коснувшуюся воды.

– Да. Ты видел Мертвую реку. Она мертва из-за Басарга. Рыбы в ее воде погибают. Прикосновение ее воды к телу вызывает ожоги.

Я задумался, но тут кое-что пришло мне на ум.

– Ведь ты только что прошлась по краю воды босиком. Она прикасалась к тебе, но что-то ожогов я не вижу.

Стефания густо покраснела, сознавая свою ошибку. Ха! Эта девушка думала, что может водить меня за нос! Она просто боится воды.

Тут недалеко от нас на поверхности озера показалась небольшая серебристая рыбья спинка. Потом еще одна. В этом озере жили рыбы.

– Видишь, вода не ядовита, – заметил я. – Так что идем, милая, купаться.

Я схватил ее за руку и потащил к озеру. Вы бы видели, как она упиралась! Сколько отговорок она придумывала! Видите, ли намочит волосы, и они будут долго сохнуть. «Ничего до свадьбы высохнут» – говорил я.

– День Перуна уже прошел, и купаться больше нельзя, – жалобно строила она мне глазки.

– Ничего страшного. Перун простит, – отвечал я ей на это.

– Не могу купаться. Нижняя рубашка осталась у русалок, а на мне только один сарафан!

Ну, вот это, вообще, не аргумент!

– Ничего, посмотрю на тебя мокрую, – сказал я и, подняв ее на руки, потащил к воде. Стефания отчаянно отбивалась и даже пару раз укусила меня, прежде чем я добрался до достаточно глубокого места.

Вода была теплая и совершенно прозрачная, из-за чего создавалось мнение, что озеро не глубокое. Но озеро было глубоким.

Когда вода дошла мне до пояса, я (естественно без предупреждения) отпустил руки. Стефания одним махом ушла под воду. И когда, найдя, наконец, дно под ногами и поднявшись, она устремила на меня свой гневный взгляд, я уже почти умирал от смеха. Это же надо, как она смешно барахталась!

Стефания сжала кулаки, желая видимо ударить меня, но не сделала этого. Она сделала то, что для каждого нормального мужчины во стократ хуже пощечины или удара. Девушка опустила руки и двинулась к берегу, пытаясь сдержать накатившие слезы. Я видел, как задрожали её поникшие плечи.

И как они это делают! Теперь я чувствовал себя беспредельно виноватым. Даже не зная, как извиниться, я бросился к ней.

– Прости, прости меня, – кричал я, схватив ее за плечи. По обращенному ко мне бледному лицу текли крупные слезы. – Я – дурак, я – балбес! Я… Я – не знаю кто. Только прости меня. Я не хотел, честно, не хотел тебя обидеть.

Она слушала, но от моих слов становилось только хуже. Теперь Стефания рыдала. Не зная, что и делать, я прижал ее к себе и не отпускал, пока рыдание ее само собой не утихло. Так мы и стояли, прижавшись друг к другу, по колено в воде.

В низине, в которой лежало озеро, ветра не было. Солнце еще стояло довольно высоко, и поэтому было тепло. Но я чувствовал, как в моих объятиях мокрая после купания девушка дрожит уже не от рыданий.

– Стефания, – тихо позвал я. – Ты замерзла. Давай выйдем на берег. Я разведу костер…

– Нет, – нерешительно оборвала меня девушка.

С удивлением посмотрел на нее.

– Научи меня, – она неуверенно замолчала.

– Чему тебя научить?

– Научи меня плавать.

Вот это я понимаю. Моя бесстрашная спутница снова со мной. Когда мы заходили глубже в озеро я не без удовольствия заметил, что страх в ее глазах почти исчез. Теперь она держала себя в руках. Стефания оказалась способной ученицей. Она быстро схватывала. Конечно, воде она еще не доверяла, но держаться на ней научилась очень быстро. Несколько раз я предлагал ей вылезти на берег и погреться, но девушка не хотела прервать занятий ни на минуту. Мне бы ее рвение, я был бы уже президентом. Где-то через час после начала обучения мы доплыли почти до середины озера. Уже через два часа мы переплыли озеро туда и обратно. Мы смеялись и брызгались водой. Я готов поклясться на чем угодно, что я никогда не был счастлив так, как в эти минуты. Я гордился своей ученицей. Теперь она плыла без страха даже тогда, когда меня не было рядом. Гордиться я мог и собой. Я ведь держался превосходно. Даже почти не пялился на выпуклости Стефании, которые мокрая ткань платья очень соблазнительно обтягивала. Я сказал «почти».