– Вот она! Это Стефания!

Водяной снова булькнул. Я не понял, был ли это злобный, ревнивый или довольный бульк. Но Водяной сказал:

– Ты угадал.

Я не скажу, чтобы он сильно расстроился. Скорее ему понравилось со мной играть.

Заклятие спало со Стефании. Она снова приняла живой вид. Взгляд ее стал осмысленным. Вместо длинного русалочьего балахона на ней появилась моя рубашка. Девушка удивленно оглядывалась. Похоже, все это время ее сознание отсутствовало.

– Может быть, вы оба погостите у меня пару дней? – с надеждой в голосе спросил Водяной.

– Мы бы с удовольствием у вас задержались, но нас ждут дела.

Я сжал руку Стефании. Она ответила на мое рукопожатие. Нам действительно пора. Неизвестно сколько времени мы находимся в этом подводном замке. Может, уже прошла неделя, а может и пара часов.

– Хорошо, – Водяной что-то прикинул у себя в голове. Он вдруг стал серьезным (он, оказывается, на это способен!). – Может, это и к чему-нибудь приведет. Хотите идти в лапы беса – идите! Я не стану вас держать. Если ваша жизнь вам не нужна, ну что же, пусть будет по-вашему.

Он принялся подниматься со своего кресла-трона. При этом Водяной страшно кряхтел, кашлял и стонал. Не мудрено – такая туша!

– Вряд ли вы выживете в вашем путешествии, но отчего-то мне хочется вам помочь. Я не могу вам дать ни войска, ни оружия, но, как я погляжу, с одеждой у вас не густо, да и провизию вашу мои ребята уже к своим рукам прибрали.

Он был прав. Наше путешествие постепенно будет уводить нас все дальше на север. В округе уже временами снег идет. А у меня лично даже штанов не осталось.

Водяной сделал нам знак двигаться за ним.

– Я дам вам все, что нужно, для того, чтоб добраться до замка Басаргова.

– Почему вы нам помогаете? – Стефания впервые подала голос. Наконец-то, она окончательно пришла в себя. – Я думала, это территории Басарга.

– И да, и нет.

Мы вопросительно воззрились на него.

– Все вокруг, и правда, принадлежит Басаргу. Но не озеро. Много лет назад я заключил с ним нейтралитет. Басарг сюда не суется.

– Вот почему возле озера все живет. Даже воздух и тот здесь теплее, – удивилась Стефания.

– А как это вам удалось заключить нейтралитет? – я – не Стефания, и меня не волнуют загадки природы. Меня волнуют загадки психологии. Вряд ли Басарг тот человек, который так легко подписывает пакт о ненападении. Явно за это уплачена большая цена, а может, и до сих пор выплачивается.

Водяной понял мое сомнение.

– Что ж, вопрос уместен, – он кашлянул. – действительно условие было. Я ведь, так сказать, в преддверии его мертвого царства живу.

– Вы ему стучите?

– Ну, я бы не сказал так грубо.

– А как бы вы сказали?

– Я всего лишь слежу за теми, кто решит отдохнуть в тепле моего озера.

– И докладываете Басаргу?

– Зато мой дом всегда свободен, и жители моего озера живут без страха, – голос Водяного прозвучал слегка обиженно.

– Значит, и о нас тоже доложите? – испугалась Стефания.

– Я уверен, он и так о вас знает. И причем уже очень давно.

– Но…

– Если он вас еще не схватил, значит, у него есть какой-то план.

Водяному определено не нравилась эта тема, но надо было еще кое-что уточнить.

– Тогда зачем вы нам помогаете?

– Я и не помогаю. Просто вы меня развеселили. Я не верю, что вы сможете что-нибудь сделать Басаргу. Но, если у вас получится, я буду счастлив.

Водяной сдержал слово. Он дал нам теплую одежду и достаточно провизии, чтобы хватило на дорогу до замка Басарга. В возможность обратного пути он не верил.

– А почему мы не задыхаемся под водой? – спросила Стефания, когда мы выходили из замка.

Перед нашими глазами открылась потрясающая картина. Множество широких дорожек из мелкой белой гальки расходились от замка, тянулись и переплетались по всему дну озера. То тут, то там виднелись белые колонны нежных беседок, оплетенных красивоцветущими вьюнами. Всюду сновали крупные и мелкие рыбешки. Медленно проплывали разноцветные светящиеся пятна. Я присмотрелся – это тоже рыбы.

Свет солнца тонкими лучами проникал через толстый слой воды, создавая замысловатые движущиеся тени. Все вокруг колыхалось, все дышало, все жило. При виде этой потусторонней картины у меня перехватило дыхание. Если в простом озере такая красота, то чтоже тогда творится в море?

По лицу Стефании я понял, что она думает о том же.

– Почему вам не требуется дышать? – напомнил нам Водяной. Ему польстило наше восхищенное удивление. – Это все мое волшебство. Если б я только утопленников к себе водил, то уже давно умер бы со скуки. С вами живыми все повеселее будет. Но, к сожалению, вам пора уходить. Поэтому приготовьтесь, сейчас вам отчаянно захочется дышать.

Он ухмыльнулся и щелкнул пальцами. Я резко почувствовал тяжесть огромной толщи воды и нехватку воздуха. Все вокруг стало трудно различимым. Я почувствовал, как чьи-то сильные руки схватили меня и потащили наверх. Прошла бесконечная минута, и вот он воздух! Меня вышвырнули на прибрежную гальку. Я тяжело дышал и откашливался. Рядом кашляла Стефания. Из воды вылез Уж. Он, молча, поставил рядом с нами мешки с провизией и теплыми вещами и ушел. Мы снова были одни. Снова пора двигаться в путь.

Интересно, как дела у моей двоюродной тётки, которая живет у самого побережья южного моря? Не скажу, что я горячо люблю эту тетку. Я ее видел-то всего один раз, когда мне было года четыре. Помнить я ее не помню, но, что ни говори, сейчас я с удовольствием бы оказался у нее в гостях. Не потому, что соскучился. Нет. Просто на юге всяко теплее, чем здесь.

Как только мы со Стефанией вышли за пределы действия магии водяного на нас тут же подул пронизывающий ледяной ветер. Крупные острые снежинки кололи и царапали лицо. Глаза начали слезиться от холода. Мы сразу же надели на себя все, что было. Теплые плащи, полученные от водяного, оказались очень кстати. Хотя временами ветер проникал и под них, и тогда ледяная мурашка торопливо пробегала по спине, заставляя каждую мышцу тела содрогнуться.

Вокруг насколько хватало глаз, не видно было ничего живого. Ни растений, ни животных – одна голая каменистая пустыня. Холод, пустота и смерть господствовали здесь. Радует только одно – Змеиная гора находится немного южнее. Остается надеяться, что там хоть чуточку теплее. Драться со змеиным королем на холоде совсем не моя мечта.

– Пригнись.

– Что? Не понял?

Стефания вырвала меня из не веселых мыслей. Она поспешно легла на ледяные камни и помахала рукой, приказывая мне лечь рядом. Я повиновался.